McLaren hat Ersatz für Alex Palou gefunden und dieser ist kaum weniger erfolgreich, als der zweifache Indycar-Champion. Das Formel-1-Team aus Woking stellte am Freitag des GP-Wochenendes in Japan Ryo Hirakawa als neuen Reservepiloten vor und ernannte ihn gleichzeitig zum Mitglied des Fahrer-Entwicklungsprogrammes von McLaren.

Seine Aufgaben bei McLaren umfassen dem Team zufolge die Entwicklungsarbeit im Simulator in Woking, sowie Einsätze im Rahmen des Testprogramms mit dem Boliden aus der Formel-1-Saison 2021. Er übernimmt also praktisch die Aufgaben von Palou, der nach Vertragsstreitigkeiten mit dem Indycar-Team von McLaren bereits beim Singapur-GP nicht mehr - wie ursprünglich geplant - vor Ort erschien.

McLaren-Vertragsbeginn 2024

Offiziell beginnt der Vertrag von Hirakawa jedoch erst im nächsten Jahr. McLaren betonte in der Presseaussendung, dass er erst ab 2024 Formel-1-Ersatzfahrer wird. Für 2023 sind verbleibenden Ausfahrten mit dem aktuellen Boliden bereits verplant: Indycar-Pilot Pato O'Ward startet sowohl beim Freien Training in Abu Dhabi, als auch beim Post-Season-Test der Königsklasse auf dem Yas Marina Circuit.

Hirakawas größter Erfolg in seiner Rennfahrer-Karriere gelang ihm bei den 24-Stunden von Le Mans 2022, als er mit Toyota den Gesamtsieg einfuhr. Gleichzeitig konnte er mit der japanischen Marke im selben Jahr auch die Langstrecken-Weltmeisterschaft gewinnen. 2023 befindet sich das Trio rund um Hirakawa, Sebastien Buemi und Mike Conway vor dem Saisonfinale in Bahrain auf Kurs diesen Titel zu verteidigen.

McLaren betonte bei der Bekanntgabe von Hirakawa auch, dass er trotz dieser Verpflichtung nach wie vor Teil des WEC-Programmes von Toyota bleiben wird. Ob es allerdings Auswirkungen auf das Rennprogramm, welches Hirakawa in Japan absolviert, haben wird, teilte der F1-Rennstall nicht mit.

Denn: Der 29-Jährige ist derzeit auch noch in seinem Heimatland in der Super Formula unterwegs. Dort bestreitet er seine neunte Saison. 2020 verpasste der designierte McLaren-Mann als Vize-Champion den Titel nur knapp. Außerdem gewann er 2017 die Super-GT-Meisterschaft in Japan. In dieser Serie ist er allerdings bereits seit 2021 nicht mehr aktiv.

Ryo Hirakawa: War schon im McLaren-Simulator

Hirakawa sagte zu seiner Verpflichtung: "Es ist eine aufregende Aussicht, mit einem so angesehenen Team zusammenzuarbeiten und ich bin Zak und Andrea dankbar für diese Chance. Ich habe das Team bereits kennengelernt und den Simulator im MTC ausprobiert, was es mir ermöglicht hat, sofort loszulegen. Ich bin jetzt voll und ganz auf den Rest des Jahres 2023 vorbereitet und fokussiert." Außerdem bedankte er sich bei Toyota und vor allem auch dem Markenchef Akio Toyoda dafür, dass er neben seinem WEC-Programm nun auch als Formel-1-Ersatzpilot im Einsatz sein kann.

McLaren-Teamboss Andrea Stella wurde in der Pressemitteilung folgendermaßen zitiert: "Ich freue mich, Ryo bei McLaren Racing als Formel-1-Reservefahrer willkommen zu heißen, um unseren wachsenden Pool an Förderfahrern weiter zu verstärken. Wir sind Toyota Gazoo Racing sehr dankbar für die Zusammenarbeit, die es Ryo ermöglicht hat, die neue Rolle neben seinen Fahreraufgaben zu übernehmen."