Wer ganz nach oben will, muss manchmal erst ganz unten ankommen. Nicolo Bulega kann davon ein Lied singen. Einst als nächster Valentino Rossi gehandelt, schien seine Karriere schon früh in Schutt und Asche zu liegen. Doch ausgerechnet aus diesen Trümmern erhob sich der Italiener wie Phönix - und schickt sich nun an, die MotoGP-Welt auf den Kopf zu stellen. "Er wird sie alle platt machen", ist sich beispielsweise Pol Espargaro schon jetzt sicher. "Für mich ist er das", warnte auch Marc Marquez vor dem Neuling aus dem Norden Italiens, als er vor wenigen Wochen danach befragt wurde, wer sich im kommenden Jahr als Transfervolltreffer entpuppen könnte. Doch wieso eigentlich? Wie kann ausgerechnet ein Rookie für Angst und Bange unter den besten Motorradrennfahrern der Welt sorgen? Es liegt an Bulegas untypischem Werdegang.
Nicolo Bulega: Einst von Valentino Rossi gefördert und als sein Nachfolger gehandelt
Am 16. Oktober schon 27 Jahre alt geworden, ist der künftige VR46-Racing-Pilot nämlich kein gewöhnlicher Neuling. Er kommt ja nicht einmal aus der Moto2 in die Königsklasse auf zwei Rädern. Bulega folgt vielmehr Ex-Rivale Toprak Razgatlioglu aus der Superbike-Weltmeisterschaft in die MotoGP - und erfüllt sich damit nun einen Traum, der längst ausgeträumt schien.
In jungen Jahren kannte Nicolo Bulega nämlich nur eine Richtung - nach oben. Im Alter von acht zum ersten Mal in einer landesweiten Rennserie am Start, räumte er sofort Titel um Titel ab. 2011 Meister in italienischer und europäischer MiniGP 50, 2012 Meister in der italienischen 125 PreGP, 2013 Meister in der italienischen 250 PreGP und 2015 schließlich Moto3-Junioren-Weltmeister. Kein Wunder, dass da der Anruf einer gerade im Aufbau befindlichen Akademie nicht lange auf sich warten ließ. Bulega wurde zum neuen Aushängeschild der Nachwuchstruppe von Valentino Rossi.
"Sein Vater hat meinen Vater kontaktiert und gefragt, was ich heute mache. Valentino würde mich gerne kennenlernen", erinnert sich Bulega heute an diese Zeit. Zweimal überlegen musste er beim Angebot der VR46-Riders-Academy nicht. Als Jahrgang 1999 wuchs Bulega schließlich genau zur erfolgreichsten MotoGP-Zeit des 'Doktors' auf und konnte gar nicht anders, als 'Ja' zu sagen: "Vale war schon immer mein Idol. Ich habe noch ein Foto von mir an meinem ersten Schultag. Da habe ich einen Rucksack von Valentino auf."
Beim Finale der MotoGP-Saison 2015 war es dann so weit: Bulega war wenige Tage zuvor 16 Jahre alt geworden, durfte als Wildcardpilot erstmals an einem Grand Prix teilnehmen und überzeugte in Valencia direkt auf ganzer Linie. Platz neun im 1. Freien Training, nur wenige Tausendstel hinter VR46-Stammfahrer Romano Fenati. Startplatz 16 im Qualifying, Position 12 im Rennen. Direkt vier Punkte beim Debüt also, nur elf Sekunden Rückstand auf den Sieger. Das machte Lust auf mehr - viel mehr. Und siehe da: Bulega lieferte auch zu Beginn der Saison 2016. Nun Stammfahrer beim Sky Racing Team VR46, startete der Youngster direkt mit Platz sechs beim Auftakt in Katar und fand sich wenige Wochen später in Jerez schon zum ersten Mal auf dem Grand-Prix-Podium wieder. Platz zwei war es geworden.
Nur der an diesem Tag alle überragende Brad Binder (der Südafrikaner war vom letzten Startplatz ins Rennen gegangen) konnte ihn bezwingen. Spätestens jetzt war sich jeder im Paddock der Motorrad-Weltmeisterschaft sicher: da hatte Valentino Rossi den nächsten italienischen Superstar gefunden. Und Bulega hörte nicht auf. Bis zum Saisonende folgten neun weitere Top-10-Platzierungen, in Motegi durfte er als Dritter erneut auf das Podest. WM-Rang sieben übertraf alle Erwartungen.
Der tiefe Absturz in die sportliche Bedeutungslosigkeit
Wer jetzt glaubte, dass Bulega 2017 Kurs auf die Moto3-Weltmeisterschaft nehmen würde, sah sich aber getäuscht. Denn fortan geriet seine Karriere aus den Fugen. 2017 nur WM-Rang 12, 2018 dann der Absturz auf Gesamtrang 26. Vom Toptalent aus Montecchio Emilia war nichts mehr zu sehen. Nur vier Mal schaffte es Bulega im Saisonverlauf 2018 überhaupt noch in die Punkteränge. Die VR46-Akademie sprach ihm dennoch das Vertrauen aus und beförderte ihn 2019 als Nachfolger von Weltmeister Francesco Bagnaia in die hauseigene Moto2-Abteilung. Die Hoffnung, dass Bulega in der nächsthöheren WM-Klasse wieder aufblühen würde, erfüllte sich aber nur kurz.
Nach einer ordentlichen Rookiesaison mit immerhin 48 WM-Punkten brach der inzwischen 21-Jährige 2020 komplett ein. Während Stallgefährte Luca Marini bis zum Schluss um die Weltmeisterschaft kämpfte, holte Bulega über die komplette Saison hinweg nur 32 Zähler und landete auf Gesamtrang 20. Sein Aus in der Rossi-Akademie war beschlossene Sache. Die Moto2-Abteilung von Gresini gab ihm daraufhin nochmal eine letzte Chance, aber auch diese konnte Bulega nicht nutzen. Nur drei Punkteankünfte, WM-Platz 26. Das war schlicht nicht mehr gut genug für einen Verbleib in der Motorrad-Weltmeisterschaft.
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