Das letzte Rennen der Pre-Season war eine Schlacht um den Sieg und die letzten Chase-Tickets. Bis zur Rennhalbzeit dominierten Martin Truex Junior und Polesetter Denny Hamlin das Rennen. In der zweiten Rennhälfte gab es 13 von insgesamt 16 Gelbphasen. Damit wurde ein neuer Rekord für den Richmond International Raceway aufgestellt. Hamlin gewann schließlich den 26. Saisonlauf durch starke Restarts in der Endphase. Der Gibbs-Pilot gewann zum dritten Mal in dieser Saison und auf dem Short Track in Richmond.
Die beiden Rookies Chris Buescher und Chase Elliott schafften den Sprung in den Chase. Auch Austin Dillon ist zum ersten Mal dabei. Jamie McMurray erreichte als letzter Fahrer in seinem 500. Sprint-Cup-Rennen zum zweiten Mal die Chase-Qualifikation.
Vor dem Start
Nach den bisherigen 25 Rennen, 6.968 Runden und 9.661 Meilen fallen die letzten Entscheidungen der Pre-Season beim 121. Sprint-Cup-Rennen in Richmond. Wer löst im letzten Qualifikationsrennen die offenen Chase-Tickets? Diese Frage wird beim Nachtrennen auf dem Richmond International Raceway beantwortet. Hamlin startet zum ersten Mal in dieser Saison von der Pole Position. Bisher konnte der Gibbs-Pilot zwei Rennen auf dem Short Track gewinnen. Sein Teamkollege und vierfacher Richmond-Rekordsieger Kyle Busch beginnt das Rennen vom neunten Startplatz. Die letzten vier Rennen gewannen die Fahrer, die zuvor die meisten Führungsrunden absolviert hatten.
Die bisherigen zwölf Saisonsieger sind fest für den Chase qualifiziert. Buescher muss seinen Vorsprung von elf Punkten auf den 30. Gesamtrang verteidigen, um ebenfalls nach dem Pocono-Sieg dabei zu sein. Drei oder vier Kandidaten werden also in Richmond die letzten Tickets für das Meisterschaftsfinale über zehn Rennen lösen. Ausgerechnet die beiden Rookies Buescher und Elliott hatten kein gutes Qualifying und starten von den Positionen 31 und 34. Ryan Newman, der nach dem Darlington-Rennen 15 Meisterschaftspunkte abgezogen bekam, liegt nach der Bestrafung 22 Punkte hinter dem letzten Chase-Rang 16 und startet von Platz 15. Jeder bisher sieglose Fahrer, der im Gesamtstand innerhalb den Top-30 platziert ist, kann mit einem ersten Saisonsieg im letzten Moment den Sprung in den Chase schaffen. Ryan Newman und Greg Biffle bestritten ihr 500. Sprint Cup-Rennen.
Start: Toyota-Fahrer dominieren
Polesetter Hamlin legte einen super Start hin und holte sich nach einer Runde den ersten Bonuspunkt. In Runde 11 gab es bereits die erste Rennunterbrechung, als Rookie Ryan Blaney in der Mauer landete und die Garage aussuchen musste. Damit war der erste Chase-Kandidat aus dem Rennen. Nach den Boxenstopps kam Hamlin als erster Fahrer wieder auf das Oval. Zweiter war Kyle Larson vor Matt Kenseth. Elliot musste ein zweites Mal seine Crew aufsuchen und lag jetzt außerhalb den Top-30. Nach 40 Runden führte weiterhin Hamlin vor Teamkollege Kenseth, Martin Truex Junior, Kyle Busch und Larson.
Truex sorgte in Runde 51 für den ersten Führungswechsel. Dahinter lagen drei weitere Toyota-Fahrer aus dem Hause Gibbs vor den beiden Ganassi-Chevrolet mit McMurray und Larson. Die Top-10 komplettierten Dillon, Kevin Harvick, Brad Keselowski und Kurt Busch. 20 Runden später hatte sich Truex deutlich mit 3.7 Sekunden von dem neuen Zweiten Kenseth abgesetzt. Dann wurde Buescher überrundet, lag aber im Duell um Rang 30 vor seinem direkten Konkurrenten David Ragan, der ebenfalls zu den 16 überholten Fahrern zählte. In Runde 85 gab es die zweite Caution nach einem Dreher von A.J. Allmendinger.
Rookie Buescher auf einem guten Weg in den Chase
In der Boxengasse holte sich Kurt Busch nur Sprit ab und machte dadurch einen Sprung von Platz elf auf Rang eins. Beim Restart war Hamlin dahinter Zweiter vor Truex und Kyle Busch. Das Hendrick-Duo Jimmie Johnson und Kasey Kahne erhielten wegen Speeding eine Bestrafung. Drei Runden nach dem Restart gab es die nächste Gelbphase. Newman und Jeff Gordon hatte eine Berührung und ausgerechnet Gordon sorgte dann bei seinem Teamkollegen Elliott für einen Reifenschaden. Das Pech des einen Rookies war das Glück den anderen, denn Buescher erhielt den Lucky Dog. Den Restart gewann Truex, der an Hamlin vorbeizog.
In Runde 110 beklagte Ragan einen Reifenschaden und da Landon Cassill schon länger in der Garage stand, lag Buescher nun auf dem sicheren 29. Rang im Gesamtstand. Truex setzte sich langsam wieder von den drei Gibbs-Verfolgern ab. In Runde 153 wurde Elliott überrundet und es waren nur noch 23 Fahrer in der Führungsrunde. Kurz darauf überholte Truex auch Johnson, Danica Patrick, Buescher, Tony Stewart, Kasey Kahne und Ricky Stenhouse Junior. Nach 170 Runden hatte Truex bei seinem Höllentempo fast fünf Sekunden Vorsprung herausgefahren.
Die erste Rennhälfte dominierte Truex
Auch Newman wurde in Runde 183 von Truex überholt. Jetzt waren nur noch 14 Fahrer mit Truex in der gleichen Runde. Newman machte anschließend als erster Fahrer einen Green-Flag-Stopp und die anderen Piloten folgten in den nächsten Runden. Larson musste wegen einem losen Rad ein zweites Mal seine Crew besuchen. Buescher, Elliott, Austin Dillon und McMurray waren zu diesem Zeitpunkt im Chase. Newman hatte als 17. des Gesamtstandes 33 Punkte Rückstand auf McMurray. Johnson, der noch keinen Stopp gemacht hatte, bekam die Quittung mit einem Reifenschaden zur Halbzeit des Rennens in Runde 200. Beim vierten Restart führte weiterhin Truex vor Hamlin, Kenseth und Kurt Busch.
Wegen Debris folgte in Runde 223 die fünfte Caution. Hinter Truex hatte Kurt Busch den zweiten Platz erobert und in Runde 230 war er der neue Leader. Doch Truex konterte sofort. Durch die letzten Gelbphase konnte sich einige Fahrer zurückrunden und es waren wieder 22 Fahrer in der Führungsrunde. Kurt Busch verlor anschließend vier Positionen an die Gibbs-Fahrer Kyle Busch, Kenseth, Hamlin und Edwards. Ragan verursachte nach Reifenschaden die sechste Gelbphase und Newman erhielt den Lucky Dog. Nach den Boxenstopps führte Hamlin vor Edwards, Kurt Busch und Truex, der Probleme beim Reifenwechsel hatte.
Gelbphasen ohne Ende
Das Pace Car musste in Runde 266 zum siebten Mal das Feld anführen. Paul Menard landete in der Mauer und Elliott durch Lucky Dog wieder in der Führungsrunde. Larson holte sich beim Boxenstopp nur zwei frische Reifen ab und übernahm die Führung vor Hamlin und Kurt Busch. Truex erhielt eine Strafe und damit lag er nur noch als letzter Fahrer in der Führungsrunde auf Platz 28. Hamlin brauchte zwei Runden um wieder Platz eins zu übernehmen. In Runde 277 landete Casey Mears in der Mauer. Das war die fünfte Caution seit Rennhalbzeit.
Hinter Hamlin, Kurt Busch und Edwards hatten sich Keselowski und Jeff Gordon in den Top-5 vorgearbeitet. Die neunte Caution kam in Runde 291. Sechs Fahrer machten keinen Boxenstopp und lagen nun in Front. Truex war ebenfalls dabei und lag nun hinter Larson und Kasey Kahne auf Rang drei. Buescher musste nach 308 Runden einen Sicherheitsstopp machen und flog damit aus der Führungsrunde. Inzwischen war Truex wieder der Leader vor Hamlin. Das Rennen blieb unruhig. Caution Nummer zehn erfolgte in Runde 321 nach einem Dreher von Edwards. Erneut überholte Hamlin in der Boxengasse seine Kontrahenten. Newman handelte sich bei den Boxenstopps eine Speeding-Strafe ein.
Schrottplatz-Atmosphäre nach Unfall in Runde 363
Fünf Runden später gab es zum elften Mal Gelb durch Allmendinger. Nach dem elften Restart behauptete Hamlin die Führung vor Truex. Drei Runden später war das Rennen für Kenseth beendet und die nächste Caution war perfekt. Nur Johnson und Gordon machten einen Boxenstopp. Hamlin gewann wieder den Restart, doch Allmendinger sorgte zwei Runden später zum dritten Mal für Gelb. Danach lief das Rennen erneut nur zwei Runden. Die 14. Caution war die elfte nach Rennhalbzeit. Der Dreikampf zwischen Hamlin, Larson und Truex ging trotz der vielen Unterbrechungen unvermindert weiter. 38 Runden vor Rennende krachte es gewaltig. Die Fahrzeuge von Stewart und Ragan fingen Feuer und es gab Rot, weil die Strecke einem Schrottplatz ähnelte. Zuvor gab es eine Kettenreaktion, weil Stewart und Newman sich hart bekämpften. Edwards, Allmendinger, Ragan, Brian Scott, Dylan Lupton und Buescher waren ebenfalls involviert. Der Gelbphasen-Rekord war damit eingestellt.
Als das Rennen unter Gelb weiterging, blieben die Führenden auf der Strecke. Der Restart erfolgte in Runde 369. Hinter Hamlin eroberte Kyle Busch Rang zwei vor Larson und Truex. Hinter Dillon lag Danica Patrick plötzlich auf Rang sechs. Es gab wieder reichlich Kontakte im gesamten Feld. Hamlin konnte sich etwas absetzen. Truex zog an Kyle Busch vorbei und der Zweikampf gegen Hamlin setzte sich fort. Keselowski und Harvick holten mit frischen Reifen gewaltig auf.
Hamlin gewinnt nach starken Restarts
Zehn Runden vor Rennende führte Hamlin mit 1.7 Sekunden Vorsprung vor Truex und Keselowski lag 4.3 Sekunden zurück. Souverän spulte Hamlin die nächsten Runden ab, doch in Runde 395 gab es mit der 16. Caution einen neuen Rekord in Richmond. Smith war in der Mauer gelandet und das Rennen ging in die Verlängerung. Etliche Fahrer holten sich frische Reifen ab. Die Top-5 mit Hamlin, Truex, Keselowski, Kahne und Harvick blieben auf der Strecke. Kyle Busch war der erste Fahrer mit frischen Reifen auf Rang zwölf. Hamlin machte einen Raketenstart und fuhr den Verfolgern davon.
Hamlin siegte mit 0.609 Sekunden Vorsprung vor Larson, der von Rang 13 auf Platz zwei mit frischen Reifen durch das Feld gepflügt war. Truex wurde mit den meisten Führungsrunden Dritter vor Keselowski. Hinter Harvick belegte Kahne Rang sechs, verpasse aber mit dem 17. Rang die Chase-Teilnahme. McMurray fuhr als Siebter über die Ziellinie gefolgt von Kurt und Kyle Busch sowie dem Zehnten Logano.
26. Lauf: Federated Auto Parts 400
Richmond International Raceway, Richmond, VA
Ergebnis: Top-10 (400+7 Runden)
1. #11 Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 44/4 Punkte
2. #42 Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing, 40/1 Punkte
3. #78 Martin Truex Jr. (Toyota) Furniture Row Racing, 40/2 Punkte
4. #2 Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 37/0 Punkte
5. #4 Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 36/0 Punkte
6. #5 Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 35/0 Punkte
7. #1 Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing, 34/0 Punkte
8. #41 Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 34/1 Punkte
9. #18 Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 32/0 Punkte
10. #22 Joey Logano (Ford) Team Penske, 31/0 Punkte
Gesamtstand Chase 2016: 00/10 (Top-16) Rennen 26/36
Round of 16: Rennen 01-03 (16 Teilnehmer)
1. (2) #18 Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.012 Punkte
2. (1) #2 Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 2.012 Punkte
3. (5) #11 Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.009 Punkte
4. (3) #4 Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.006 Punkte
5. (4) #19 Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.006 Punkte
6. (6) #78 Martin Truex Jr. (Toyota) Furniture Row Racing, 2.006 Punkte
7. (7) #20 Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.006 Punkte
8. (8) #48 Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.006 Punkte
9. (9) #22 Joey Logano (Ford) Team Penske, 2.003 Punkte
10. (11) #42 Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing, 2.003 Punkte
11. (12) #14 Tony Stewart (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.003 Punkte
12. (10) #41 Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.003 Punkte
13. (13) #34 Chris Buescher (Ford), Front Row Motorsports, 2.003 Punkte
14. (14) #24 Chase Elliott (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.000 Punkte
15. (15) #3 Austin Dillon (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.000 Punkte
16. (16) #1 Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing, 2.000 Punkte
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