Denny Hamlin baute seine Rekordserie auch beim Qualifying in Richmond weiter aus. Auch beim 26. Saisonrennen wird er aus den Top-12 starten. Er erreichte immer die letzte Qualifikationsrunde, allerdings mit einem entscheidenden Unterschied: Er wird zum ersten Mal in diesem Jahr von der Pole Position starten. Nachdem zuvor Kurt Busch zwei Sessions gewonnen hatte, konnte der Gibbs-Pilot in der dritten Qualifikations-Runde zuschlagen. In den Jahren 2006 und 2008 stand Hamlin bereits in Richmond auf dem besten Startplatz. Seine bisherigen zwei Richmond-Siege holte er in den September-Rennen der Saison 2009 und 2010. Für Hamlin war es der 24. Pole Award in seiner Karriere. Es war gleichzeitig die elfte Pole für Toyota und der achte Pole Award für Joe Gibbs Racing.
Vorschau
Für den 26. Saisonlauf auf dem Richmond International Raceway wurden 41 Teams gemeldet. Erst zum siebten Mal wird es damit nach dem Qualifying einen Go-homer bei den fünf gemeldeten Open-Teams geben. BK Racing setzt zum fünften Mal den Toyota mit der Startnummer 93 ein. Dylan Lupton übernimmt das Fahrzeug #83 von Matt DiBenedetto und kommt damit zu seinem zweiten Saisoneinsatz. Der 22-Jährige beendete sein Debütrennen in Sonoma auf Rang 35. DiBenedetto steigt dafür in den dritten BK-Toyota. Bei einem Ausfall der Qualifikation wäre die #93 von DiBenedetto mit den wenigsten Saison-Meldungen nicht qualifiziert.
Das Rennen auf dem Richmond International Raceway wird die letzten Entscheidungen bringen, welche 16 Fahrer im Chase um die Meisterschaft 2016 fahren werden. Geschwindigkeiten eines Superspeedways und die Action eines Short Tracks machen dieses Rennen so beliebt. Auf dem 0,75 Meilen langen D-Oval wurden seit 1953 insgesamt 120 Sprint-Cup-Rennen gefahren. Es ist das achte und letzte Saisonrennen unter Flutlicht. Jeff Gordon ist mit sechs Pole Awards der erfolgreichste aktive Fahrer beim Qualifying. Im April konnte beim ersten Richmond-Rennen das Qualifying wegen schlechter Wetterverhältnisse nicht ausgetragen werden und Kevin Harvick erbte die Regen-Pole. In der letzten Saison gingen beide Pole-Awards an Joey Logano.
Training: Kyle Busch und Mears legten vor
Das erste Training zum 26. Saisonlauf auf dem Richmond International Raceway endete nach 55 Minuten mit einer Bestzeit von 120.979 mph in 22.318 Sekunden von Kyle Busch im Gibbs-Toyota. Der amtierende Champion will nach vier Siegen bei den Frühjahrsrennen endlich auch das Nachtrennen in der Victory Lane von Richmond beenden. Zweiter wurde Martin Truex Junior (FRR-Toyota) mit 0.061 Sekunden Rückstand vor Denny Hamlin (Gibbs-Toyota), Kasey Kahne (Hendrick-Chevrolet) und Matt Kenseth (Gibbs-Toyota). Damit platzierten sich gleich vier Toyota-Piloten in den Top-5. Schnellster Rookie war Chase Elliott auf dem 21. Rang. Von den fünf Fahrern der Open-Teams bildete Cole Whitt (Premium-Chevrolet) das Schlusslicht auf Platz 41.
Das zweite und letzte Training vor dem Qualifying gewann Casey Mears. Der Germain-Pilot holte damit in Richmond seine erste Trainings-Bestzeit in dieser Saison. Marken-Kollege Kyle Larson wurde im Ganassi-Chevrolet Zweiter vor Truex. Larsons Teamkollege Jamie McMurray belegte Rang vier vor Tony Stewart (SHR-Chevrolet). Der schnellste Rookie war nach 85 Minuten Ryan Blaney (WBR-Ford). Auf Rang 38 platzierte sich der schwächste Open-Team-Fahrer Reed Sorenson (Premium-Chevrolet). In der Long-Run-Wertung über zehn Runden lagen gleich fünf Toyota-Piloten in Front. Platz eins belegte Carl Edwards vor Kenseth, Hamlin und Kyle Busch (alle Gibbs-Toyota). Rang fünf sicherte sich Truex.
Q1 (Startplätze 25-40/20 Minuten): Kurt Busch Erster vor Kahne
Edwards legte die erste Bestzeit vor und war gleich schneller, als Kyle Busch im ersten Training. Hamlin fuhr anschließend mit seiner zweiten Runde die nächste Bestzeit. Auch die folgenden Fahrer blieben für zwei Runden auf der Strecke. Mit Kyle Busch gab es den dritten Leader in einem Gibbs-Toyota. Die Ganassi-Piloten Larson und McMurray übernahmen Rang zwei und drei. Dann beendete Kurt Busch die Gibbs-Dominanz und Kahne machte einen Sprung auf Platz zwei. Zur Halbzeit lagen die Chase-Kandidaten Chris Buescher und Elliott außerhalb den Top-24.
Auf den ersten Positionen gab es keine weiteren Veränderungen. Mears, der noch das zweite Training gewonnen hatte, schied auf Rang 26 aus. Auch für Greg Biffle, Danica Patrick, Paul Menard, Buescher und Elliott war nach der ersten Runde Feierabend. Die beste Zeit von Buescher reichte auch nach acht Runden nur zu Rang 31. Letzter wurde Whitt, der damit als einziger Fahrer der fünf Open-Team beim Nacht-Rennen nicht dabei ist.
Q2 (Startplätze 13-24/10 Minuten): Erneut erzielt Kurt Busch die Bestzeit
Hamlin legte in der zweiten Runde die erste Zeit vor, war allerdings etwas langsamer als Kurt Busch in der ersten Session. Kenseth übernahm Rang zwei vor Brad Keselowski. Joey Logano verdrängte seine Teamkollegen kurz darauf vom dritten Rang. Dann fuhr Kurt Busch erneut auf Platz eins und Truex folgte knapp dahinter. Zwischen Rang zehn und 16 lagen nur wenige Tausendstel und die meisten Piloten machten einen weiteren Versuch, eine Top-12-Zeit zu erzielen.
Logano schaffte als zwölfter und letzter Fahrer die Qualifikation für die dritte Session. Edwards fehlten zwei Tausendstel und damit schied er auf Platz 13 aus. Auch für Stewart, Ryan Newman, A.J. Allmendinger, Keselowski, Trevor Bayne, Harvick, dem letzten verbliebenen Rookie Blaney, David Ragan, Ricky Stenhouse Junior, Aric Almirola und Regan Smith war das Qualifying beendet.
Q3 (Startplätze 1-12/5 Minuten): Hamlin steht beim Night Race auf Pole Position
Um die Pole Position fuhren nun sieben Chevrolet-Fahrer, darunter drei Hendrick-Piloten, gegen den Penske-Ford von Logano, sowie vier Toyota mit drei Gibbs-Fahrern. Hamlin ging wieder als erster Fahrer auf die Strecke. Hamlin hatte es also auch im 26. Saisonrennen geschafft, in allen Rennen aus den Top-12 zu starten. McMurray, Kurt Busch, Kenseth, Austin Dillon und Logano waren langsamer. Auch die drei Hendrick-Piloten Kahne, Johnson und Jeff Gordon scheiterten. Kenseth fehlten nur 0.018 Sekunden, während Kyle Busch keine Chance hatte. Dann kam Larson und verfehlte die Pole um 0.010 Sekunden.
Damit holte Denny Hamlin mit 122.344 mph in 22.069 Sekunden den ersten Pole Award in dieser Saison. Larson startet zum zweiten Mal vom zweiten Platz. Dritter wurde Kenseth vor McMurray. Nach zwei Bestzeiten musste sich Kurt Busch mit Platz fünf begnügen. Truex folgt auf Rang sechs vor Kahne, der sein bestes Qualifying in diesem Jahr zeigte. Champion Kyle Busch startet hinter Dillon von Rang acht vor Johnson, Gordon und dem Zwölften Logano.
Rückblick
Kyle Busch ist mit vier Siegen zwischen 2009 und 2012 der erfolgreichste aktive Fahrer auf den Richmond International Raceway. Ein Nachrennen konnte er allerdings bisher nicht gewinnen. Aus dem Starterfeld für das 26. Saisonrennen erzielten 14 Fahrer insgesamt 29 Siege. Seit 1992 konnten nur vier Fahrer in den letzten 45 Rennen von der Pole Position gewinnen, zuletzt gab es einen Sieg durch Keselowski im Herbst 2014. Trotzdem wurde 23 von 120 Rennen vom ersten Startplatz gewonnen.
Das letzte Rennen im April 2016 gewann Edwards. Trotz 151 Führungsrunden konnte der Gibbs-Pilot sich erst in der letzten Runde nach einem Bump gegen seinen Teamkollegen Kyle Busch durchsetzen. Kenseth siegte nach überlegener Vorstellung vor zwölf Monaten in Richmond. Der Gibbs-Pilot führte unglaubliche 352 von 400 Runden das Nachtrennen an. Wieder musste sich Rekordsieger Kyle Busch mit Platz zwei begnügen. In 22 Rennen erreichte Kyle Busch eine durchschnittliche Platzierung von 6,9 bei 16 Top-10-Resultaten. Das 26. Saisonrennen über 400 Runden startet am in der Nacht von Samstag auf Sonntag gegen 01:43 Uhr MESZ.
26. Lauf: Federated Auto Parts 400
Richmond International Raceway, Richmond, VA
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q3)
1. #11 Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, Pole Position, 22.069 Sekunden
2. #42 Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
3. #20 Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing
4. #1 Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
5. #41 Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
6. #78 Martin Truex Jr. (Toyota) Furniture Row Racing
7. #5 Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports
8. #3 Austin Dillon (Chevrolet) Richard Childress Racing
9. #18 Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing
10. #48 Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports
11. #88 Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports
12. #22 Joey Logano (Ford) Team Penske
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