Austin Dillon gewann das Knockout Qualifying im Sprint Cup auf dem Auto Club Speedway in Fontana. Es war der zweite Pole Award nach Daytona in der Saison 2014 für den Mann mit dem Cowboy-Hut. Der Childress-Pilot hatte bereits im Training mit einem neuen Streckenrekord überrascht. Phoenix-Sieger Kevin Harvick startet am Sonntag im Stewart-Haas-Chevrolet ebenfalls aus der ersten Reihe. Gibbs-Pilot Denny Hamlin, der in der zweiten Session der Qualifikation die absolut schnellste Zeit fuhr, geht von Rang drei in das fünfte Saisonrennen. Schnellster Rookie war Hendrick-Neuling Chase Elliott, der als Achter das Qualifying beendete.
Vorschau
Auch für das Sprint-Cup-Rennen in Fontana standen nur 39 Teams in der Starterliste. Damit sind die drei Piloten der Open-Teams Ryan Blaney, Josh Wise und Cole Whitt automatisch startberechtigt. Bei Stewart-Haas Racing gab es wieder das Wechselspiel zwischen Ty Dillon und Brian Vickers. Vickers, der zum zweiten Mal den verletzten Tony Stewart ersetzt, kann mit den bisherigen Ergebnisse (Platz 26 in Daytona und Rang 36 in Las Vegas) nicht zufrieden sein. Teilzeit-Rookie Jeffrey Earnhardt übernimmt bei Go FAS Racing das Cockpit von Joey Gase, der bei seinem Saisondebüt in Phoenix auf Platz 32 ins Ziel kam.
Kurt Busch holte von den aktiven Fahrern im letzten Jahr seinen vierten Pole Award auf dem Auto Club Speedway. Hamlin stand dreimal auf der Pole Position und Jamie McMurray sowie Vickers erzielten zwei Bestzeiten beim Qualifying. Je eine Pole holten Ryan Newman, Jimmie Johnson, Kyle Busch, Carl Edwards, Kasey Kahne und Matt Kenseth. Edwards und Kyle Busch gewannen 2005 auf dem damaligen California Speedway ihren ersten Pole Award. Kyle Busch erzielte dabei mit 188.425 mph in 38.248 Sekunden einen Streckenrekord, der immer noch Gültigkeit besitzt. Der Gibbs-Pilot war gleichzeitig der jüngste Fahrer, der auf Pole Position stand.
Training: Austin Dillon fährt neuen Streckenrekord
Gleich vier Fahrer blieben mit ihrer schnellsten Runde unter dem elf Jahre alten Streckenrekord von Kyle Busch. Dillon war nach 85 Minuten im Childress-Chevrolet mit 188.511 mph in 38.194 Sekunden der schnellste Pilot. Es war die erste Trainings-Bestzeit für den Childress-Enkel in dieser Saison. Zweiter wurde Martin Truex Junior im Furniture-Row-Toyota vor Harvick, der lange im Stewart-Haas-Chevrolet geführt hatte. Es folgten auf den Plätzen vier und fünf die schnellsten Ford-Teams mit Ricky Stenhouse Junior und dem starken Rookie Chris Buescher. Die Wood Brothers waren mit Rookie Ryan Blaney auf Rang neun das bestplatzierte Open-Team.
Q1: Keselowski in Rekordzeit Erster
Alle Fahrer kamen sofort auf die Strecke, um auf dem alten welligen Belag eine gute Zeit zu erzielen. Harvick stellte bei seinem ersten Versuch gleich einen neuen Streckenrekord mit 188.294 mph in 38.238 Sekunden auf. Nach sechs Minuten war Brad Keselowski 0.038 Sekunden schneller und übernahm Rang eins. Die Höchstgeschwindigkeit lag bei über 208 mph. Rookie Elliott übernahm Rang zwei und Hamlin Platz vier hinter Harvick.
"Superman" Jimmie Johnson landete auf Position 15 und "Batman" Dale Earnhardt Junior lag außerhalb der Top-24. Auch Aric Almirola, Kurt Busch, Danica Patrick und Kyle Larson benötigten noch eine Steigerung, um in die nächste Runde zu kommen. Kein Fahrer konnte sich anschließend entscheidend verbessern. Nach 20 Minuten waren Almirola, Kurt Busch, Dale Earnhardt und Larson ausgeschieden. Nur Jeffrey Earnhardt schaffte von den fünf Rookies nicht den Sprung in die nächste Session.
Q2: Erneuter Streckenrekord durch Hamlin
Logano fuhr die erste Bestzeit in der zweiten Runde, bevor Hamlin mit 188.511 mph in 38.194 Sekunden die absolut schnellste Zeit des Tages erzielte. Harvick übernahm Rang zwei vor Trevor Bayne. Beide wurden danach von Elliott und Dillon abgelöst. Dillon war nur 0.001 Sekunden langsamer als Hamlin. Nach acht Minuten lagen sechs Top-Fahrer nicht in der Top-12 und konnte sich auch mit einem zweiten Versuch nicht für die dritte Runde qualifizieren
Paul Menard schied auf Rang 13 aus. Auch für Rookie Blaney, Keselowski, Rookie Buescher, Truex, Stenhouse, Johnson, Kenseth, Rookie Brian Scott, Greg Biffle, Casey Mears und Vickers war das Qualifying vorzeitig beendet.
Q3: Dillon holt die Fontana-Pole
Sieben Chevrolet-Fahrer kämpften in der dritten Runde um die Pole Position. Drei Gibbs-Toyota und zwei Ford-Teams waren die Gegner. Logano hatte es erneut eilig und setzte die erste Zeit. Edwards war allerdings sofort schneller, als der Penske-Ford. Dann kam Harvick und war der neue Leader vor Newman. Hamlin scheiterte anschließend knapp, während Dillon 0,031 Sekunden schneller als Harvick war.
Die Zeit von Dillon wurde nicht mehr unterboten und damit holte der Childress-Pilot seine erste Saison-Pole mit einer Zeit von 38.200 Sekunden. Harvick wurde Zweiter vor Hamlin, der wie in der letzte Woche von Rang drei starten wird. Newman geht zum zweiten Mal von Rang vier in ein Saisonrennen vor Edwards, Kyle Busch und Bayne. Schnellster Rookie wurde Elliott auf Position acht vor Logano, McMurray, A.J. Allmendinger und dem Zwölften Kahne. Hamlin ist der einzige Pilot, der in allen fünf Qualifikationen die dritte Runde erreichte und aus der Top-12 startet.
Rückblick
Auf dem Superspeedway in Fontana wird am Sonntag der fünfte Saisonlauf ausgetragen. Das D-Oval in der Nähe von Los Angeles ist zum 27. Mal seit 1997 Austragungsort eines Sprint-Cup-Rennens. Zwischen 2004 und 2010 gab es zwei Events pro Saison auf dem 2,0 Meilen langen Auto Club Speedway. Die Haupttribüne hat ein Fassungsvermögen von 68.000 Zuschauern. Das letzte Rennen gewann Keselowski nach einer Verlängerung von insgesamt neun Runden. Eine halbe Führungsrunde reichte dem Penske-Piloten in der Saison 2015 zum Sieg.
Johnson ist mit fünf Erfolgen der Rekordsieger in Fontana. In der Saison 2002 erzielte Johnson seinen ersten Karriere-Sieg auf dem damaligen California Speedway. Der Hendrick-Pilot gewann zuletzt im Februar 2010, als das Rennen noch über die Distanz von 250 Runden ging. Johnson ist auch der einzige Fahrer, der nach einer Pole Position auf dem Auto Club Speedway gewinnen konnte. Kyle Busch und Matt Kenseth standen jeweils nach drei Austragungen in der Victory Lane. Für Kyle Busch war es 2005 der erste Cup-Erfolg. Keselowski, Harvick, Kurt Busch, Kahne, Biffle und Edwards gewannen jeweils ein Rennen. Buescher und Biffle hatten auf dieser Strecke ihren ersten Sprint-Cup-Einsatz.
In der Saison 2012 gewann Tony Stewart nach Regen-Abbruch schon nach 129 Runden. Die letzten beiden Rennen wurden erst nach Verlängerung entschieden. 2011 gab es ein Foto-Finish als Harvick mit 0.144 Sekunden Vorsprung vor Johnson siegte. Sagenhafte 35 Führungswechsel sah man in der Saison 2014. Die Rekordzahl von zwölf Rennunterbrechungen stammt aus dem Februar 2008. Das dritte und letzte Rennen des dreiteiligen West Coast Swing beginnt am Sonntag gegen 20:48 Uhr MEZ und geht über eine Distanz von 200 Runden.
5. Lauf: Auto Club 400
Auto Club Speedway, Fontana, CA
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q3)
1. #3 Austin Dillon (Chevrolet) Richard Childress Racing, Pole Position, 38.200 Sekunden
2. #4 Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
3. #11 Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing
4. #31 Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing
5. #19 Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing
6. #18 Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, Pole position, 26.014 Sekunden
7. #6 Trevor Bayne (Ford) Roush Fenway Racing
8. #24 Chase Elliott (Chevrolet) Hendrick Motorsports
9. #22 Joey Logano (Ford) Team Penske
10. #1 Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
11. #47 A.J. Allmendinger (Chevrolet) JTG Daugherty Racing
12. #5 Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports
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