Gordon, Harvick, Kyle Busch und Truex sind im Finale - Earnhardt siegt nach Rennabbruch

Das letzte und entscheidende Rennen der Eliminator-8-Round wurde durch eine Startverzögerung von fast sieben Stunden zu einem Nachtrennen. Regenschauer hatten für die Verzögerung gesorgt und waren auch der Grund für den Rennabbruch nach 219 von 312 geplanten Runden. Earnhardt war der glückliche Sieger und gewann zum dritten Mal in dieser Saison und zum dritten Mal auf dem umbenannten Jeff Gordon Raceway in Avondale. Jetzt stehen endgültig die vier Finalteilnehmer für das Saisonfinale in Homestead-Miami fest. Neben Jeff Gordon kämpfen Titelverteidiger Kevin Harvick, Kyle Busch und Martin Truex Junior am nächsten Sonntag um den Sprint-Cup-Titel 2015.

Vor dem Start

Der bereits aus den Chase ausgeschiedene Ex-Champion Jimmie Johnson gewann in Rekordzeit das Qualifying auf dem extra für das Rennen umbenannten Jeff Gordon Raceway in Avondale. Der Hendrick-Pilot hatte zuletzt vor 58 Rennen einen Pole Award erhalten. Kurt Busch, der am Samstag beide Trainingseinheiten für sich entscheiden konnte, startete als schnellster Chaser ebenfalls aus der ersten Reihe. Phoenix-Rekordsieger Harvick ging von Rang acht in das Rennen über 312 Runden. Von den verbliebenen acht Chasern war nur Gordon bereits für das Championship-4-Finale in Homestead-Miami qualifiziert. Sieben Fahrer kämpften um die restlichen drei Chase-Tickets. Carl Edwards, Brad Keselowski und Kurt Busch gingen mit Punkterückstand auf die Top-4 in das letzte Rennen der Eliminator-8-Round. Joey Logano konnte sich nur noch mit einem Sieg für die Final-Teilnahme qualifizieren.

Regen: Lange Startverzögerung von 402 Minuten

Da es vor und nach dem geplanten Rennstart teilweise heftig geregnet hatte, konnte der 35. Saisonlauf erst mit einer Verspätung von sechs Stunden und 42 Minuten gestartet werden. Der Start erfolgte nach 20 Warm-up-Runden unter Flutlicht. Polesetter Johnson verlor das Startduell gegen Kurt Busch. Da Kurt Busch allerdings einen Frühstart hingelegt hatte, musste er eine Strafrunde durch die Boxengasse fahren und war jetzt Letzter. Durch Überrundungsverkehr kam Leader Johnson immer näher an Kurt Busch heran, der sich gegen eine Überrundung wehren musste.

Logano hatte sich nach 30 Runden von Startplatz 14 bis auf Rang sechs vorgekämpft. Kurz darauf übernahm Harvick Rang zwei mit 2.3 Sekunden Rückstand auf Johnson. Die angekündigte Competition Caution in Runde 40 kam für Kurt Busch genau im richtigen Moment. Einige Fahrer nahmen beim folgenden Boxenstopp nur zwei frische Reifen mit. Dadurch führte jetzt Harvick vor Logano, Edwards, Earnhardt, Kyle Busch und Truex. Ausgerechnet Johnson war in der Boxengasse zu schnell und lag beim Restart nur noch auf Position 29.

Harvick setzt sich ab

Bis auf Keselowski und Kurt Busch waren alle acht Chaser nach 64 Runden in der Top-7 platziert. Harvick konnte nach 85 absolvierten Runden einen Vorsprung von drei Sekunden herausfahren. Earnhardt lag wieder an zweiter Stelle mit 1.2 Sekunden Abstand zum Dritten Logano. Auch nach 100 Runden hatte sich an der Spitze nichts verändert. Keselowski tauchte zum ersten Mal in der Top-10 auf und Kurt Busch war jetzt Elfter vor Johnson, der ebenfalls wieder den Anschluss gefunden hatte.

In Runde 102 übernahm Logano wieder den zweiten Platz mit fast fünf Sekunden Rückstand auf Phoenix-Dauersieger Harvick. Das halbe Feld war inzwischen von Harvick überrundet worden. Nach 117 Runden eröffnete Logano die erste Runde der Boxenstopps unter grüner Flagge, während sein Teamkollege Keselowski als letzter Chaser in Runde 122 zum Service kam. Logano hatte durch den frühen Stopp den Rückstand auf Harvick gewaltig verkürzt. Der Penske-Pilot kam kurzfristig bis auf 0.7 Sekunden heran, musste dann aber zusehen, wie Harvick wieder davonzog.

Harvick dominiert das Rennen

Das Wetterradar meldete eine weitere Schlechtwetterfront in zwölf Meilen Entfernung, die Richtung Raceway zog. Die halbe Renndistanz musste absolviert sein, um den Fahrern bei einem Abbruch die volle Punktzahl zu sichern. Dann war in Runde 156 Rennhalbzeit und Harvick hatte wieder 2.5 Sekunden Vorsprung. Im virtuellen Zwischenstand lagen Edwards, Keselowski, Kurt Busch und Logano weiterhin außerhalb der Top-4 des Gesamtstandes.

Wie auf Kommando holte Logano plötzlich gewaltig auf. Harvick reagierte und hielt den Abstand konstant bei knapp unter zwei Sekunden. Edwards fehlen drei Positionen auf Truex, der momentan den letzten Chase-Final-Platz belegte. Edwards lag auf Rang vier und Truex war Achter nach 180 Runden. Eric Jones, der erneut für den suspendierten Matt Kenseth den Gibbs-Toyota mit der Nummer 20 steuerte, wurde nach 182 Runden nach starker Vorstellung an 13. Stelle liegend überholt.

Lange Gelbphase und erneuter Regen

Harvick führte nach 190 Runden mit 2.4 Sekunden vor Logano. Dritter war Earnhardt vor Edwards, Gordon, Kyle Busch, Johnson, Truex, Kurt Busch, Denny Hamlin, Paul Menard und dem Zwölften Keselowski. Gleichzeitig kam Logano wieder als erster Fahrer zum zweiten Stopp unter grüner Flagge. Ausgerechnet während der Boxenstopp-Phase sorgte Ricky Stenhouse Junior nach einem Unfall mit Joey Gase in der 195. Runde für die erste richtige Rennunterbrechung. Edwards, der schon beim Service war, erhielt den Lucky Dog.

Jetzt war Earnhardt der neue Leader vor Harvick, Logano, Kyle Busch und Johnson. Auf Platz sechs lag Gordon, gefolgt von Kurt Busch, Hamlin und Keselowski. Edwards war nur noch Zwölfter und Truex lag als Letzter in der Führungsrunde zwei Positionen dahinter. Nach längeren Aufräumarbeiten sollte das Rennen in Runde 213 fortgesetzt werden, aber im gleichen Moment kamen die befürchteten ersten Regentropfen der angekündigten Schlechtwetterfront vom Himmel. Sechs Runden später bogen die Fahrer Richtung Boxengasse ab und das Rennen wurde in Runde 219 unterbrochen.

Earnhardt siegt nach Rennabbruch

Nachdem der Regen immer stärker wurde, brach NASCAR das Rennen zehn Minuten später ab. Earnhardt kam so zu seinem dritten Saisonsieg. Kaum zu glauben, aber Harvick wurde zum zwölften Mal Zweiter in dieser Saison. Erneut reichten die meisten Führungsrunden für den Titelverteidiger nicht zum Sieg. Platz drei ging an Logano vor Kyle Busch, Johnson, Gordon, Kurt Busch, Hamlin, Keselowski und dem besten Nicht-Chaser Aric Almirola, der Zehnter wurde. Edwards und Truex belegten die Plätze zwölf und 14.

35. Lauf: Quicken Loans Race for Heroes 500(k)
Phoenix International Raceway, Avondale, AZ
Ergebnis: Top-10 (Abbruch nach 219 von 312 Runden)

1. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 47/4 Punkte
2. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 44/2 Punkte
3. Joey Logano (Ford) Team Penske, 41/0 Punkte
4. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 41/1 Punkte
5. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 40/1 Punkte
6. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 39/1 Punkte
7. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 37/0 Punkte
8. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 36/0 Punkte
9. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 36/1 Punkte
10. Aric Almirola (Ford) Richard Petty Motorsports, 34/0 Punkte

Gesamtstand Chase 2015: 09/10 (Top-16) Rennen 35/36
Eliminator Round: Rennen 07-09 (8 Teilnehmer)

1. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 5.000 Punkte
2. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 5.000 Punkte
3. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 5.000 Punkte
4. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 5.000 Punkte

5. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.334 Punkte
6. Joey Logano (Ford) Team Penske, 2.319 Punkte
7. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.306 Punkte
8. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 2.304 Punkte
9. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.297 Punkte
10. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.293 Punkte
11. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.286 Punkte
12. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.280 Punkte
13. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 2.264 Punkte
14. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.239 Punkte
15. Matt Kenseth** (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.197 Punkte
16. Clint Bowyer* (Toyota) Michael Waltrip Racing, 2.174 Punkte
*Bowyer: 25 Punkte Abzug (Chicagoland)
**Kenseth: 2 Rennen Sperre (Texas II, Phoenix II)