Der 21. Saisonlauf wurde durch neun Gelbphasen zu einem reinen Strategiespiel. In der Schlussphase gab es ein sehenswertes Duell zwischen Kasey Kahne und Jeff Gordon um den Sieg auf dem Pocono Raceway. Kahne konnte sich in den letzten beiden Runden gegen seinen Hendrick-Teamkollegen durchsetzen und sicherte sich den zweiten Sieg in dieser Saison. Es war gleichzeitig der zweite Pocono-Erfolg für Kahne und der 16. Sprint-Cup-Sieg in seiner Karriere.

Direkt nach dem Start gab es den ersten Unfall

Ricky Stenhouse Junior ohne Kofferraum, Foto: NASCAR
Ricky Stenhouse Junior ohne Kofferraum, Foto: NASCAR

Gleich nach dem Start drehte sich Ricky Stenhouse Junior und sorgte nach wenigen Sekunden für die erste Gelbphase. Juan Pablo Montoya und Matt Kenseth konnten nicht ausweichen und knallten in den Roush-Ford des Rookies. Tabellenführer und Polesitter Jimmie Johnson führte nach dem Restart das Feld an und konnte sofort seiner Lieblingsbeschäftigung nachgehen: Bei "Clean Air" auf und davon fahren. Nur die beiden Busch-Brüder Kyle und Kurt konnte einigermaßen sein Tempo mitgehen. Montoya und Kenseth nahmen von ganz hinten das Rennen wieder auf.

In Runde 14 verlor der "Pechvogel des Jahres" Denny Hamlin seinen Gibbs Toyota in Kurve drei des Pocono Raceways und landete hart in der Mauer. Nur sieben Fahrer blieben auf der Strecke, während die restliche Konkurrenz die Gelbphase sofort für einen Boxenstopp nutzte. Johnson führte weiterhin vor Kyle Busch und Titelverteidiger Brad Keselowski.

Jimmie Johnson dominiert

Perfekte Boxenstopps bei Jimmie Johnson, Foto: NASCAR
Perfekte Boxenstopps bei Jimmie Johnson, Foto: NASCAR

Nach 30 Runden sah Johnson nur noch Keselowski im Rückspiegel. Den Busch-Brothers fehlten bereits über sechs Sekunden auf den Leader. Johnson machte fünf Runden später einen notwendigen Stopp unter Grüner Flagge. Sechs Runden lang führte nun Kurt Busch, bevor der sechsfache Pocono-Rekordsieger Gordon kurzfristig auf Platz eins lag. Auch Publikumsliebling Dale Earnhardt Junior, Matt Kenseth und Jamie McMurray schnupperten für wenige Runden die frische Luft an der Spitze.

In Runde 47 hatte Johnson wieder den ersten Rang vor Keselowski übernommen. Kurt Busch und Kahne waren die ersten Verfolger, während Tony Stewart, Carl Edwards und Kenseth in der Boxengasse geblitzt wurden und eine Durchfahrtsstrafe kassierten. Sechs Runden später war die zweite Kurve der Schauplatz für die dritte Gelbphase, als David Gilliland der dortigen Mauer einen Besuch abstattete.

Die Strategiespiele gingen fröhlich weiter, denn elf Piloten blieben auf der Strecke. Nach dem Restart in Runde 58 konnte Kahne an Keselowski vorbeiziehen und bestimmte anschließend das Tempo. Kurt Busch und Johnson nahmen das Rennen nach ihren Boxenstopps von Position zwölf und dreizehn wieder auf. Nach 73 Runden sahen die Zuschauer wieder das gewohnte Bild: Johnson belegte den ersten Platz vor Kurt Busch. Danica Patrick tauchte zu diesem Zeitpunkt völlig überraschend auf Rang sechs auf.

Reifenschaden bei Jimmie Johnson

Drei Runden später sorgte ausgerechnet Johnson mit einem Reifenschaden für die vierte Rennunterbrechung. Das Pech des Dominators war das Glück für Kenseth, der den "Lucky Dog" erhielt. Kahne führte als neuer Spitzenreiter vor Keselowski, Gordon sowie Earnhardt das Feld in die zweite Rennhälfte. Johnsons blauer Chevrolet war nun mit schwarzem Tape verunstaltet und musste vom 28. Rang eine Aufholjagd starten.

Nun drehte Keselowski den Spieß um und überlistete Kahne beim Restart. Keselowskis Penske-Teamkollege Joey Logano lag hinter Gordon auf Platz vier in Lauerstellung. Anschließend lieferten sich beide Fahrer einen schönen Zweikampf mit mehreren Überholmanövern um den ersten Platz. In Runde 95 beendete die fünfte Caution den Zweikampf. Johnson hatte sich seit dem Restart um keinen Platz verbessern können.

Drei Gelbphasen innerhalb von 15 Runden

Danica Patrick und Paul Menard mit Kaltverformungen, Foto: NASCAR
Danica Patrick und Paul Menard mit Kaltverformungen, Foto: NASCAR

Martin Truex Junior war in Runde 100 der neue Leader vor Kyle Busch, Kahne sowie Kurt Busch, bevor Aric Almirola mit einem Dreher für die nächste Gelbphase sorgte. Patrick und Travis Kvapil zelebrierten zehn Runden später einen gemeinsamen Dreher, der auch Jeff Burton und Paul Menard zum Verhängnis wurde. Jetzt mussten Reinigungsmaschinen erst einmal alle Trümmer beseitigen.

Hendrick-Pilot Kahne war nach dem Restart in Runde 117 wieder auf Platz eins zu finden. Zweiter war Kyle Busch vor seinem Bruder Kurt. Mit Earnhardt und Gordon folgten zwei weitere Hendrick-Fahrer vor dem Stewart-Haas-Duo mit Ryan Newman und Tony Stewart. Diese sechs Fahrer waren momentan die Favoriten auf den Sieg. Kahne baute danach seinen Vorsprung schnell auf über fünf Sekunden aus, während Kyle Busch das Tempo nicht mitgehen konnte und bis auf Rang sieben zurückfiel.

In Runde 129 bog Kahne zum letzen Service Richtung Boxengasse ab. Zu diesem Zeitpunkt hatte Kahne den Extrapunkt für die meisten Führungsrunden sicher auf dem Konto. Die Konkurrenten besuchten kurz darauf ebenfalls ihre Crew und nahmen frische Reifen und Sprit mit. Innerhalb von acht Runden hatte Kahne wieder das Kommando übernommen. Weitere vier Runden später sahen die Zuschauer ein Hendrick-Trio mit Kahne, Gordon und Earnhardt an der Spitze. Mit einem sicheren Vorsprung von sieben Sekunden hatte Kahne noch 17 Runden bis zum Rennende zu bewältigen.

Die achte Gelbphase vernichtete Kasey Kahnes Vorsprung

Kasey Kahne führt vor Brad Keselowski und Jeff Gordon, Foto: NASCAR
Kasey Kahne führt vor Brad Keselowski und Jeff Gordon, Foto: NASCAR

Nach 148 Runden hatte Kahne einen Vorsprung von 7.801 Sekunden auf Gordon herausgefahren und sah wie der sichere Sieger aus. Dann kam die achte Gelbphase und sein Polster war nur noch Makulatur. Nach dem Restart griff Gordon sofort an und konnte durch eine Push von Keselowski auf der inneren Spur an Kahne vorbeiziehen. Auch Gordon konnte sich nicht lange über Platz eins freuen, denn Kenseth, der auf Rang zwölf lag, löste mit einem Dreher die neunte Gelbphase aus

Als das Pace Car wieder die Strecke verlies, waren noch zwei Runden zu absolvieren. Kahne schoss sofort auf der oberen Linie wieder an Gordon vorbei und sicherte sich den zweiten Sieg in dieser Saison sowie den zweiten Erfolg nach 2008 auf dem Pocono Raceway. Hinter Gordon wurde ein erneut starker Kurt Busch Dritter vor Newman. Platz fünf ging an Earnhardt vor den beiden Penske-Piloten Keselowski uns Logano. Kyle Busch rettete sich noch auf Rang acht vor Stewart und Greg Biffle, der nach vier schwachen Ergebnissen wieder ein Top-10-Resultat erzielte. Durch die Unfälle von Stenhouse und Patrick konnte Timmy Hill erstmals als bester Rookie ein Rennen beenden. Hill wurde mit zwei Runden Rückstand als 27. gewertet.

19 Kandidaten für zwölf Chase-Plätze

Johnson rettete sich noch als 13. ins Ziel und führt weiter unangefochten im Gesamtstand. Stewart und Truex, der als 15. das Rennen beendete, behalten ebenfalls ihre "Wild Cards" für den Chase 2013. Die bisher sieglosen Chase-Kandidaten Keselowski und Kurt Busch lauern mit minimalem Abstand direkt dahinter. Newman, McMurray, Logano und Menard haben ebenfalls noch sehr gute Chancen in den verbleibenden fünf Qualifikationsrennen den Sprung in den Meisterschaftsendkampf zu schaffen. Am nächsten Wochenende steht das zweite und letzte Road-Course-Rennen in Watkins Glen auf dem Programm.

Ergebnis: Go Bowling.com 400 (Top-10)
Pocono Raceway (160 Runden)

1. Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 48/5 Punkte
2. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 43/1 Punkte
3. Kurt Busch (Chevrolet) Furniture Row Racing, 42/1 Punkte
4. Ryan Newman (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 41/1 Punkte
5. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 40/1 Punkte
6. Brad Keselowski (Ford) Penske Racing, 39/1 Punkte
7. Joey Logano (Ford) Penske Racing, 37/0 Punkte
8. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 36/0 Punkte
9. Tony Stewart (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 36/1 Punkte
10. Greg Biffle (Ford) Roush Fenway Racing, 34/0 Punkte

Gesamtstand: Rennen 21/36 (Top-10)

1. (0) Jimmie Johnson, 772 Punkte (4 Siege)
2. (0) Clint Bowyer, -77 Punkte Rückstand
3. (0) Carl Edwards, 84 Punkte (1 Sieg)
4. (0) Kevin Harvick, -97 Punkte (2 Siege)
5. (0) Dale Earnhardt Jr., -116 Punkte
6. (+1) Kyle Busch, -126 Punkte (2 Siege)
7. (-1) Matt Kenseth, -134 Punkte (4 Siege)
8. (+1) Kasey Kahne, -160 Punkte (2 Siege)
9. (+1) Jeff Gordon, -170 Punkte
10. (-2) Greg Biffle, -173 Punkte (1 Sieg)
2 Wild Cards (Top 20) Chase for the Sprint Cup
11. (0) Tony Stewart, -178 Punkte (1 Sieg)
14. (-2) Martin Truex Jr., -188 Punkte (1 Sieg)