Das Knockout Qualifying zum vierten Saisonlauf endete mit einer Bestzeit vom amtierenden Champion Kyle Busch. Es war seine erste Saison-Pole, der dritte Pole Award in Phoenix und die 18. Bestzeit für die #18 von Joe Gibbs Racing. Kyle Busch holte in der Saison 2005 seinen zweiten Karriere-Sieg auf dieser Strecke. Seine Teamkollegen Carl Edwards und Denny Hamlin sorgten dafür, dass zum ersten Mal gleich drei Gibbs-Toyota von ganz vorne starten. Es gab zwei Unterbrechungen auf dem Phoenix International Raceway durch die beiden Hendrick-Fahrer Kasey Kahne und Jimmie Johnson, die am Sonntag im Ersatz-Chevrolet starten müssen. Der siebenfache Phoenix-Sieger Kevin Harvick startet nur aus der neunten Reihe.
Vorschau
Zum dritten Mal in Folge hatten nur 39 Teams ihre Fahrer für ein Sprint-Cup-Rennen gemeldet. Damit waren auch die drei Piloten der Open-Teams unabhängig vom Qualifikations-Ergebnis startberechtigt. Bei Stewart-Haas Racing gab es wieder das Wechselspiel zwischen Brian Vickers und Ty Dillon. Dillon, der nun zum zweiten Mal den verletzten Tony Stewart ersetzt, holte vor zwei Wochen in Atlanta mit Platz 17 das beste Resultat für die Startnummer 14.
Teilzeit-Rookie Jeffrey Earnhardt gab bei Go FAS Racing das Steuer an Joey Gase ab, der damit sein Saisondebüt feiert. Der 23-Jährige fuhr bisher sieben Rennen in den letzten beiden Jahren. Sein bestes Resultat erzielte er in Phoenix mir Rang 33. In der Xfinity-Serie holte Gase einen fünften Platz als bestes Ergebnis bei 112 Einsätzen.
Von den aktiven Fahrern ist Ryan Newman mit vier Qualifikations-Siegen der erfolgreichste Fahrer auf dem Phoenix International Raceway. Edwards und Johnson standen dreimal auf der Pole Position. Johnson stellte beim letzten Chase-Rennen im Qualifying mit 143.158 mph in 25.147 Sekunden einen neuen Streckenrekord auf. Zwei Pole Awards holten Hamlin und Kyle Busch. Harvick, Brad Keselowski, A.J. Allmendinger und Martin Truex Junior stehen mit einer Bestzeit in der NASACR-Statistik.
Für Allmendinger und Hamlin war es die erste Karriere-Pole im Sprint Cup. Phoenix-Rekordsieger Harvick holte im März 2015 seinen ersten Pole Award und war der letzte von insgesamt fünf Fahrern, die von der Pole Position das Rennen gewinnen konnten.
Training: Kurt Busch fährt die schnellste Runde
In den letzten zehn Minuten der 85-minütigen ersten Trainings-Session gab es reichlich Positionsverschiebungen an der Spitze. Kurt Busch war im Stewart-Haas-Chevrolet mit einer Geschwindigkeit von 138.845 mph in 25.928 Sekunden der schnellste Fahrer. Zweiter wurde Hamlin im Gibbs-Toyota vor Penske-Pilot Joey Logano.
Truex, der mit Crew Chief Todd Berrier für den gesperrten Cole Pearn antrat, belegte Rang vier. Phoenix-Rekordsieger Harvick landete auf dem fünften Platz. Ryan Blaney beendete das Training als bester Rookie auf Position zwölf. Debütant Joey Gase musste sich abgeschlagen mit dem letzten Platz begnügen.
Q1: Kurt Busch erneut der Schnellste
Erst nach acht Minuten kam mit Keselowski der erste Top-Fahrer auf die Strecke und übernahm sofort Rang eins. Der Trainingsschnellste Kurt Busch löste ihn aber sofort an der Spitze ab und Blaney übernahm Rang zwei. Nach elf Minuten musste das Training unterbrochen werden, weil Kahnes Chevrolet in eine dicke Rauchwolke gehüllt war. Zuvor hatte der Hendrick-Pilot die zweitbeste Zeit erzielt. Als das Qualifying fortgesetzt wurde konnte Truex Platz zwei erobern und Johnson wurde Vierter. Dale Earnhardt Junior lag außerhalb der Top-24.
Kurt Busch gewann nach 20 Minuten die erste Runde mit 137.536 mph in 26.175 Sekunden vor Truex und Kahne, der allerdings nicht weiterfahren konnte. Earnhardt schaffte auch im dritten Versuch nicht den Sprung in die zweite Runde. Auch für Danica Patrick war das Qualifying beendet.
Q2: Hamlin und seine Teamkollegen mit starken Zeiten
Nun hatten die Piloten zehn Minuten Zeit, um sich für die Top-12 zu qualifizieren. Nach Matt DiBenedetto übernahm Rookie Chase Elliott Rang eins. Die beiden Gibbs-Piloten Hamlin und Edwards lagen anschließend in Führung. Dann kam Kyle Busch und schon lagen drei Gibbs-Toyota in Front. Für Kurt Busch reichte es diesmal nur für Platz sechs. Keselowski, Blaney, Elliott und Harvick mussten einen weiteren Versuch starten.
Hamlin war mit 138.042 mph in 26.079 Sekunden die schnellste Zeit gefahren. Kyle Busch und Carl Edwards belegten die Plätze zwei und drei. Gregg Biffle schied auf dem 13. Platz aus. Auch Aric Almirola, Austin Dillon, Paul Menard, Elliott, Harvick, Keselowski, Newman, Trevor Bayne, Allmendinger, DiBenedetto und Kahne verabschiedeten sich in der zweiten Runde des Knock-Out-Qualifyings.
Q3: Kyle Busch startet zum dritten Mal in Phoenix von der Pole Position
Truex und vier weitere Toyota mit allen vier Gibbs-Fahrern standen in der letzten Runde über fünf Minuten. Ihre Gegner waren vier Chevrolet-Teams, darunter zwei Ganassi-Fahrer sowie drei Ford-Piloten. Der Wind hatte gewaltig zugenommen, als Kyle Larson nach zwei Minuten die Zeitenjagd auf die Pole eröffnete. Ricky Stenhouse Junior und Kyle Busch waren allerdings schneller. Dann knallte Johnson geradeaus in die Mauer von Kurve zwei und es gab die zweite Unterbrechung. Gleichzeitig hatte Kurt Busch hinter seinem Bruder Rang zwei erobert.
Sechs Fahrer waren noch ohne Zeit, als das Qualifying mit einer Restzeit von 1:24 Minuten fortgesetzt wurde. Nur Edwards und Hamlin konnten mit einer guten Zeit Rang zwei und drei übernehmen. Damit holte Kyle Busch seine dritte Pole in Phoenix mit 138.387 mph in 26.014 Sekunden. Durch Edwards und Hamlin besteht die Top-3 nur aus Gibbs-Fahrern. Für alle drei Piloten war es das beste Qualifying in dieser Saison.
Nach zwei Pole Awards in Folge landete Kurt Busch auf Rang vier vor Johnson. Matt Kenseth, der am Donnerstag seinen 44. Geburtstag feiern konnte, stellte den vierten Gibbs-Toyota auf Startplatz sechs. Larson wurde Siebter vor Truex, Logano, Stenhouse, Jamie McMurray und dem zwölften Blaney.
Rückblick
Auf dem Tri-Oval in Avondale wird am Sonntag das vierte Saisonrennen der Sprint-Cup-Serie gestartet. Es ist der zweite von drei Läufen des West Coast Swing. Arizona stellt die Uhren nicht auf Sommerzeit um, deshalb erfolgt der Rennstart gegen 20.45 Uhr MEZ.
Der Phoenix International Raceway ist seit 1988 fester Bestandteil im NASCAR-Kalender. Seit der Saison 2005 werden zwei Rennen im Jahr auf dem Tri-Oval ausgetragen und am Sonntag startet das 40. Event in Avondale. Die Haupttribüne hat ein Fassungsvermögen von 51.000 Zuschauern. Harvick gewann fünf der letzten sieben Rennen in Phoenix. Der Stewart-Haas-Pilot stand insgesamt sieben Mal in der Victory Lane des Wüsten-Ovals und ist damit Rekordsieger. Hendrick-Pilot Johnson feierte bisher vier Siege zwischen 2007 und 2009.
Teamkollege Earnhardt verbuchte beim letzten Phoenix-Rennen seinen dritten Erfolg. Sein Sieg stand bereits nach 219 Runden fest, denn heftige Regenschauer sorgten für einen Abbruch. Zuvor gab es bereits eine Startverzögerung von fast sieben Stunden. Insgesamt gewannen zehn aktive Fahrer mindestens ein Rennen auf dem Tri-Oval. Edwards steht mit zwei Erfolgen in der Phoenix-Statistik und Kenseth, Kahne, Newman, Hamlin, Kurt und Kyle Busch gewannen je ein Rennen.
In den letzten zehn Rennen spielte die Zahl acht eine große Rolle. Entweder gab es acht Führungswechsel oder acht Gelbphasen. Im Herbst-Rennen 2014 gab es die Rekordzahl von zwölf Rennunterbrechungen und im Februar 2011 sage und schreibe 28 Führungswechsel. Fünf Rennen wurde erst nach einem Green-White-Checkered-Finale entschieden.
Motorsport-Magazin.com ist live dabei mit exklusive Bildern aus Phoenix
4. Lauf: Good Sam 500(k)
Phoenix International Raceway, Avondale, AZ
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q3)
1. #18 Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, Pole position, 26.014 Sekunden
2. #19 Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing
3. #11 Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing
4. #41 Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
5. #48 Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports
6. #20 Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing
7. #42 Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
8. #78 Martin Truex Jr. (Toyota) Furniture Row Racing
9. #22 Joey Logano (Ford) Team Penske
10. #17 Ricky Stenhouse Jr. (Ford) Roush Fenway Racing
11. #1 Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
12. #21 Ryan Blaney (Ford) Wood Brothers Racing
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