Die Zuschauer auf dem Atlanta Motor Speedway trauten ihren Augen nicht, als Dale Earnhardt Junior als 17. Starter auf seine zwei Qualifikationsrunden ging. Ihr Liebling brannte in 28.761 Sekunden nicht nur die Bestzeit in den schnellen Asphalt des 1,54 Meilen langen Ovals, sondern stellte gleichzeitig mit 192.761 mph einen neuen Geschwindigkeitsrekord auf. Seit der Einführung des "Car of Tomorrow" in der Saison 2008 war kein Fahrzeug bei einer Qualifikation schneller unterwegs gewesen. Die Freude der Fans war umso größer, weil er damit Kyle Busch gleichzeitig auf Rang zwei verdrängt hatte. Atlanta ist "Junior-Nation" und Kyle Busch ist nach einigen wilden Zweikämpfen aus der Vergangenheit der ausgemachte "Erzfeind" aller Südstaatler. Allein die erste Rennrunde wird damit am Sonntag wohl für einen neuen Einschaltrekord beim übertragenen TV-Sender sorgen.

Die erste Runde sorgt schon für Spannung

Juan Pablo Montoya war nach dem Qualifying sichtlich zufrieden, Foto: NASCAR
Juan Pablo Montoya war nach dem Qualifying sichtlich zufrieden, Foto: NASCAR

Für Earnhardt war es nach 2004 die zweite Bestzeit in Hampton und die neunte Pole seiner Karriere. Im April 2008 hatte er zuletzt das Starterfeld in die erste Runde geführt, allerdings brachten ihm alle bisherigen Poles trotzt 552 Führungsrunden nie einen Sieg ein. Die beste Platzierung in den acht Rennen war ein zweiter Rang in Pocono. "Wir sind hungrig, hungrig auf einen Sieg am Sonntag", sagte Earnhardt nach dem Qualifying. Der letzte Junior-Sieg ist inzwischen fast zwei Jahre alt und seine Fans hatten seit der Saison 2005 nur drei Siege zu bejubeln.

Hinter Kyle Busch teilen sich Juan Pablo Montoya und Mark Martin die zweite Startreihe. Das sind auch die drei Fahrer, die in allen bisherigen Qualifikationen ein Top-10-Resultat erzielten. In Reihe drei stehen Jeff Gordon und Kasey Kahne. Ryan Newman geht von Startplatz sieben in sein 300. Cup-Rennen. Newman holte auf dieser Strecke bereits sieben Mal die Pole, konnte aber noch nie in Hampton gewinnen. Elliott Sadler überraschte mit Startplatz acht vor David Reutimann und Carl Edwards. Der schnellste Dodge-Pilot war wieder einmal Kurt Busch auf Position elf. Titelverteidiger Jimmie Johnson, der die letzten beiden Saisonrennen gewann, geht nur von Rang 16 aus in das Rennen. Tabellenführer Kevin Harvick startet sogar nur vom 35. Platz aus und darf wieder eine Aufholjagd starten. Schon in der letzten Woche fuhr er vom 34. Startplatz bis auf Rang zwei vor.

Mears und Cook wieder nicht dabei

Bester der elf "Go-or-go-homers" wurde der Ex-Champion Bobby Labonte auf Platz 21. Rookie Kevin Conway sowie Travis Kvapil und Boris Said qualifizierten sich nur über die Owner Points ihrer Teams. Aric Almirola, Casey Mears und der zweite Rookie Terry Cook schafften nicht den Sprung in das 43-köpfige Starterfeld. Mears und Cook scheiterten damit in allen vier bisherigen Qualifikationen.

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Die ersten fünf Startreihen:

1. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet), 28.761
2. Kyle Busch (Toyota), -0.072
3. Juan Pablo Montoya (Chevrolet), -0.098
4. Mark Martin (Chevrolet), -0.142
5. Jeff Gordon (Chevrolet), - 0.148
6. Kasey Kahne (Ford), -0.161
7. Ryan Newman (Chevrolet), -0.182
8. Elliott Sadler (Ford), -0.199
9. David Reutimann (Toyota), -0.237
10. Carl Edwards (Ford), -0.252