Die Zuschauer in Hampton waren begeistert, denn einer der Lieblinge der Nascar-Szene holte die 100. Jubiläums-Pole auf dem Atlanta Motor Speedway. Der 50-jährige Mark Martin war mit Abstand der schnellste Fahrer des 47-köpfigen Starterfeldes. In seinem 726. Sprint-Cup-Rennen war es seine 42. Bestzeit in einem Qualifying und seine zweite Pole in Atlanta.

Als Crew Chief Alan Gustafson über Funk zur Bestzeit gratulierte, jubelte Martin ziemlich atemlos: "Ich lebe, man habe ich mich erschrocken." Seine Freunde war um so verständlicher, da es seine erste Pole seit der Saison 2001 war. Bereits im Training war Martin die Bestzeit gefahren, und er war sehr optimistisch, dass sein Team ihm auch am Sonntag ein siegfähiges Auto hinstellen würde. "Ich fühle mich wie ein Rookie", meinte er grinsend nach dem Qualifying.

Auf dieser Strecke sind in 99 Rennen schon einige Geschichten geschrieben worden: So gewann der legendäre Fireball Roberts hier das Eröffnungsrennen in der Saison 1960, und Jeff Gordon fuhr 1992 in Hampton sein erstes Cup-Rennen. Vielleicht schreibt Mark Martin am Rennsonntag ein neues Kapitel für die Geschichtsbücher. Die Statistik besagt, dass man in Atlanta aus der Top 10 starten muss, um Gewinnchancen zu haben. In 99 Rennen gewannen bisher 56 Starter aus der Top 5 und 78 Starter aus der Top 10. Von der Pole aus wurden 14 Rennen gewonnen

Drei ältere Herren zeigen es den jungen Wilden

Wie in der letzten Woche fuhr Kurt Busch die zweitbeste Zeit. In der zweiten Startreihe stehen Jamie McMurray und Juan Pablo Montoya, der sein bestes Qualifying in dieser Saison absolvierte. Greg Biffle belegte Platz fünf vor dem bestplatziertem Toyota mit Denny Hamlin. Von Rang sieben startet Titelverteidiger Jimmie Johnson. Ein weiterer Oldtimer überraschte, und steht neben dem Champion: Der 45-jährige Joe Nemechek war der schnellste "Go-or-go-homer" vor dem Las-Vegas-Sieger Kyle Busch. Auch Bill Elliott, mit 53 Jahren der älteste Fahrer im Feld, schaffte seine nötige Qualifikationszeit.

Bereits vor dem Qualifying wurde der Wagen von Tony Raines von der Starterliste gestrichen. Kurzfristig ersetzte Mike Bliss den bisher erfolglosen Sterling Marlin. Der Wechsel lohnte sich für das Phoenix-Team, denn Bliss schaffte als 43. die erste Teilnahme für das kleine Team in dieser Saison. Vier Fahrer konnten sich nicht über die Zeit qualifizieren: Todd und Geoffrey Bodine, Scott Riggs, sowie Jeremy Mayfield. Die Owner-Points benötige der Youngster Joey Logano für die Qualifikation. Damit steht ein 50-jähriger auf der Pole und ein 18-jähriger auf dem vorletzen Startplatz.

Kobalt Tools 500: Die ersten fünf Startreihen

1. Mark Martin (Chevrolet), 29.640 Sekunden
2. Kurt Busch (Dodge), 29.748
3. Jamie McMurray (Ford), 29.757
4. Juan Pablo Montoya (Chevrolet), 29.773
5. Greg Biffle (Ford), 29.777
6. Denny Hamlin (Toyota), 29.780
7. Jimmie Johnson (Chevrolet), 29.798
8. Joe Nemechek (Toyota), 29.918
9. Kyle Busch (Toyota), 29.824
10. Kevin Harvick (Chevrolet), 29.833