Auch das dritte und letzte Contender-Round-Rennen wurde von Joey Logano in der Verlängerung nach Abbruch gewonnen. Es ging in den letzten Runden des Restrictor-Plate-Rennens auf dem Talladega Superspeedway völlig verrückt zu. Der Penske-Pilot verbuchte in Talladega bereits seinen sechsten Saisonsieg. Videoaufnahmen mussten für das Ergebnis herangezogen werden. Anschließend stand fest, dass Denny Hamlin, Ryan Newman, Matt Kenseth und Dale Earnhardt Junior nicht mehr im Chase dabei sind.
Vor dem Start
Auch das zweite Qualifying auf dem Superspeedway in Talladega konnte Jeff Gordon gewinnen. Der Hendrick-Pilot steht damit bereits zum fünften Mal auf der Pole Position des 2,66 Meilen langen Tri-Ovals. Seine drei Hendrick-Teamkollegen schafften ebenfalls eine Top-5 Startposition. Die durch gewaltigen Punkterückstand vom Ausscheiden aus dem Chase bedrohten Earnhardt und Gibbs-Pilot Matt Kenseth starten von Platz vier und fünf. Von den zwölf verbliebenen Chasern hatte Martin Truex Junior die schlechteste Ausgangsposition, da er nach einem Regelverstoß im Qualifying, vom letzten Rang in das Rennen über 188 Runden gehen musste. Rookie Jeb Burton und Michael Annett schafften nicht den Sprung in das Starterfeld.
Start: Alle vier Hendrick-Piloten diktieren das Renngeschehen
Polesetter Gordon verteidigte nach dem Start die Führung vor seinen Teamkollegen. In der achten Runde gab es den ersten Führungswechsel, als Earnhardt Platz eins übernahm. Kurz darauf ging Hamlin in Führung, bevor Earnhardt wieder die Führungsluft schnupperte. J.J. Yeley musste bei seinem 250. Sprint-Cup-Start sehr früh einen Rundenrückstand hinnehmen. Von den zwölf Chasern hielten sich Carl Edwards, Newman und Truex im hinteren Feld auf. Ab der 37. Runde kamen bereits die ersten Piloten unter Grün zum Service in die Boxengasse.
Als alle Fahrer ihren Stopp absolviert hatten, führte Jimmie Johnson vor Logano. Ab Runde 45 lagen erneut alle vier Hendrick-Fahrer in Front. Dann beruhigte sich alles und die Zuschauer sahen Single-File-Racing. In der 64. Runde löste Earnhardt seinen Teamkollegen an der Spitze ab, um die Extra-Punkte für die meisten Führungsrunden zu sichern. Die zweiten Stopps unter Grün begannen ab Runde 77.
Pech für Hamlin
Bei Hamlin hatte sich ein Roof Flap gelöst und NASCAR beorderte ihn Richtung Boxengasse für eine Ladung Tape. Kurz vor Rennhalbzeit musste Hamlin erneut zum Service, weil sich das Tape gelöst hatte. Mit zwei Runden Rückstand belegte der Gibbs-Pilot nur noch Rang 39 und fiel im Chase-Zwischenstand vom zweiten auf den achten Platz zurück. Es hatte sich allerdings um ein Missverständnis gehandelt, denn NASCAR hatte diesen Stopp nicht gefordert. Auch Truex lag inzwischen eine Runde zurück. In der 97. Runde übernahm Kevin Harvick den ersten Platz vor Logano. Auch nach 100 Runden hatte das Pace Car noch keinen Einsatz fahren müssen.
Inzwischen waren wieder alle vier Hendrick-Fahrer mit Leader Kasey Kahne an der Spitze zu finden. In Runde 115 betrug der Rückstand von Hamlin sogar drei Runden. Dann folgten die dritten Boxenstopps unter grüner Flagge. Ausgerechnet Earnhardt bekam bei seinem Stopp eine Durchfahrtsstrafe, blieb aber auf Platz 27 liegend in der Führungsrunde.
Hochspannung
Die erste Gelbphase erfolgte erst in Runde 132, als Justin Allgaier rauchend nach einem Motorschaden Richtung Garage abbiegen musste. Dadurch rettete sich Earnhardt vor einer Überrundung und Truex erhielt den Lucky Dog. Nach den Boxenstopps führte beim Restart Kenseth vor Kyle Busch das Feld an. Dann übernahm Kyle Busch die Führungsarbeit. Hamlin war in diesem Moment virtuell aus dem Chase ausgeschieden. Auch Ryan Newman, Earnhardt und Kenseth lagen außerhalb der Top-8 im Gesamtstand. In der 151. Runde jubelten die Zuschauer, als Earnhardt wieder auf Rang eins lag.
Wie erwartet wurde es jetzt hektisch auf dem Tri-Oval. Bis auf Hamlin und Newman lagen alle Chaser innerhalb der Top-15. Earnhardt hatte vor dem Rennen angekündigt, 30 Runden vor Rennende das Rennen von der Spitze zu bestreiten. Genau das tat er jetzt. Die Positionen hinter Earnhardt und Logano wechselten nun ständig. Jetzt tauchte zum ersten Mal Brad Keselowski hinter Earnhardt auf. Edwards eröffnete 20 Runden vor Rennende die nächste Runde der Boxenstopps unter grüner Flagge.
Chaos in den letzten Runden
Nach den Stopps führte Biffle, der auf der Strecke geblieben war, mit 36 Sekunden Vorsprung vor den beiden Penske-Ford. Zehn Runde vor Rennende lagen virtuell Hamlin, Kyle Busch, Kenseth und Earnhardt nicht in der Top-8. Biffle lag weiterhin eine dreiviertel Runde vor dem gesamten Pulk. In Runde 183 gab es die zweite Gelbphase, als Jamie McMurray mitten im Pulk einen Motorschaden hatte. Wie durch ein Wunder gab es keinen Big One. Jetzt wurden die Karten neu gemischt. Eine GWC-Verlängerung musste die Entscheidung bringen. Harvick meldete einen gebrochenen Auspuff und hatte Leistungsverlust. Inzwischen lag Hamlin virtuell punktgleich mit Kyle Busch auf Position acht im Gesamtstand. Nur Hamlin kam von den Chasern zum Stopp.
Im letzten Moment bog Biffle doch noch Richtung Boxengasse ab, da die Gelbphase sehr lange dauerte. Jetzt führte Logano beim Restart vor Earnhardt, Keselowski, Gordon, Paul Menard, Edwards, Johnson, Kahne, Truex und dem Zehnten Clint Bowyer. Es gab erneut Gelb, weil Johnson sich Sekunden vor dem Restart drehte. Der nächste Restart erfolgte in Runde 195. Leader Logano suchte sich die obere Linie aus. Es gab sofort einen weiteren Big One. Hamlin stieg aus seinem leicht brennenden Toyota aus. Jetzt mussten Videos über den Sieg und die Platzierungen entscheiden. Die Positionen zum Zeitpunkt, als die gelbe Flagge geschwenkt wurde, war entscheidend für den Rennausgang.
Logano gewinnt zum dritten Mal in Folge
Logano wurde zum Sieger erklärt und feierte sensationell seinen dritten Contender-Sieg. Earnhardt blieb nach 61 Führungsrunden nur der zweite Platz vor Gordon. Platz vier ging an Keselowski vor Edwards, Menard, Truex, Bowyer, Ricky Stenhouse Junior und dem Zehnten Kurt Busch. Die weiteren Platzierungen der Chaser: Kyle Busch belegte Platz elf vor Ryan Newman, Harvick wurde als 15. gewertet, Kenseth belegte Platz 26 und Hamlin Rang 37.
32. Lauf: CampingWorld.com 500
Talladega Superspeedway, Talladega, AL
Ergebnis: Top-10 (188+8 Runden)
1. Joey Logano (Ford) Team Penske, 47/4 Punkte
2. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 44/2 Punkte
3. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 42/1 Punkte
4. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 40/0 Punkte
5. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 39/0 Punkte
6. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 39/1 Punkte
7. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 37/0 Punkte
8. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 36/1 Punkte
9. Ricky Stenhouse Jr. (Ford) Roush Fenway Racing, 35/1 Punkte
10. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 34/1 Punkte
Gesamtstand Chase 2015: 06/10 (Top-16) Rennen 32/36
Contender Round: Rennen 04-06 (12 Teilnehmer)
1. Joey Logano (Ford) Team Penske, 3 Contender-Siege, 3.142 Punkte
2. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 3.115 Punkte
3. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 3.113 Punkte
4. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 3.112 Punkte
5. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 3.311 Punkte
6. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 3.107 Punkte
7. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 3.101 Punkte
8. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 3.098 Punkte
9. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 3.095 Punkte
10. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 3.090 Punkte
11. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 3.083 Punkte
12. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 3.054 Punkte
13. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.161 Punkte
14. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 2.159 Punkte
15. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.148 Punkte
16. Clint Bowyer* (Toyota) Michael Waltrip Racing, 2.023 Punkte
*Bowyer: 25 Punkte Abzug (Chicagoland)
Neuer Zwischenstand Chase 2015: 06/10 (Top-16) Rennen 32/36
Eliminator Round: Rennen 07-09 (8 Teilnehmer)
1. Joey Logano (Ford) Team Penske, 4.000 Punkte
2. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 4.000 Punkte
3. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 4.000 Punkte
4. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 4.000 Punkte
5. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 4.000 Punkte
6. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 4.000 Punkte
7. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 4.000 Punkte
8. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 4.000 Punkte
9. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.209 Punkte
10. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.194 Punkte
11. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.191 Punkte
12. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.181 Punkte
13. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.161 Punkte
14. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 2.159 Punkte
15. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.148 Punkte
16. Clint Bowyer* (Toyota) Michael Waltrip Racing, 2.023 Punkte
*Bowyer: 25 Punkte Abzug (Chicagoland)
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