Denny Hamlin gewann den 27. Saisonlauf der Sprint-Cup-Serie und ist als erster Sieger der Challenger Round gleichzeitig für die nächste Contender Round im Chase qualifiziert. Der Gibbs-Pilot gewann nach 267 Runden unerwartet das Chase-Rennen auf dem Chicagoland Speedway. Der durch einen Kreuzbandriss gehandicapte Hamlin siegte vom 29. Startplatz nach einer Kollision in der ersten Runde und anschließendem Rundenrückstand. Für Hamlin war es der erste Sieg in Joliet, der zweite Saisonsieg und der siebte Erfolg in einem Chase-Rennen. Seine Gibbs-Teamkollegen Edwards, der zuvor ebenfalls eine Runde zurück lag, sowie Matt Kenseth belegten die Plätzte zwei und fünf, während Kyle Busch nach den meisten Führungsrunden nur Neunter wurde. Titelverteidiger Kevin Harvick musste nach einem Reifenschaden und langer Reparaturarbeiten mit Rang 42 einen gewaltigen Rückschlag hinnehmen.

Vor dem Start

Nach dem wetterbedingten Ausfall der Qualifikation stand der Trainingsschnellste Harvick beim ersten Chase-Rennen um die Meisterschaft auf der Pole Position. Der Titelverteidiger konnte 2001 und 2002 bereits auf dem 1,5 Meilen langen Tri-Oval gewinnen. 13 der 16 Chase-Teilnehmer starteten aus der Top-16. Martin Truex Junior, der von Startplatz vier in das Rennen ging, war am Samstag in beiden Trainingsläufen der schnellste Mann. Edwards startete vom 14. Platz in sein 400. Jubiläums-Rennen. Der nach einem Kreuzbandriss verletzte Hamlin hatte mit Startplatz 29 die schlechteste Ausgangsposition. Die drei punktschwächsten Teams mit ihren Fahrern Ryan Blaney, Travis Kvapil und Michael McDowell waren nicht für das Rennen qualifiziert. Der schnellste Rookie Brett Moffitt musste nach einem Getriebewechsel vom Ende des Feldes starten.

Der Start in den Chase mit Polesetter Kevin Harvick, Foto: NASCAR
Der Start in den Chase mit Polesetter Kevin Harvick, Foto: NASCAR

Start: Reichlich Action zu Rennbeginn

Bei strahlendem Sonnenschein erfolgte der Start zum Chase 2015. Polesetter Harvick verteidigte auf der unteren Linie seine Position und sicherte sich nach einer Runde den ersten Bonuspunkt. Gleichzeitig drehten sich A.J. Allmendinger und Hamlin nach einer Berührung. Truex erwischte anschließend den besten Restart und flog von Position drei auf Rang eins. Kurz darauf war Austin Dillon Zweiter vor Harvick, Joey Logano und Kyle Busch, während Hamlin nach Reparaturarbeiten eine Runde Rückstand hatte.

Dann gab es einen langen Dreikampf um die Spitze. Harvick übernahm Rang zwei, biss sich aber an Truex die Zähne aus. Kyle Busch, im schnellsten Gibb-Toyota, überholte Dillon und machte sich auf die Jagd nach den beiden Führenden. In Runde 34 war Kyle Busch schon Zweiter und zwölf Runden später der neue Leader. Der Gibbs-Pilot konnte sich sofort von Truex und Harvick absetzen. Harvick kam in Runde 51 als erster Fahrer unter Grün zum Service in die Boxengasse. Edwards holte sich bei seinem Stopp eine Strafe ab. Nach den Boxenstopps führte weiterhin Kyle Busch, vor Harvick, dem neuen Dritten Logano sowie Kurt Busch.

Viele Chaser mit Problemen

Außer Hamlin hatten jetzt auch die Chaser Edwards und Clint Bowyer eine Runde Rückstand bei 22 Fahrern in der Führungsrunde. Dann wurde mit Paul Menard der vierte Meisterschaftskandidat von Kyle Busch überholt. Die anderen Chaser waren zwischen Rang eins und 14 platziert. Nur Dillon und Aric Almirola mischten dazwischen mit. Kyle Busch und Harvick hatten nach 77 Runden über sechs Sekunden Vorsprung vor Truex. Die drei Hendrick-Chaser Jimmie Johnson, Jeff Gordon und Dale Earnhardt Junior lagen auf Rang sechs, acht und neun. Kurt Busch musste nach einem Mauerkontakt seine Crew aufsuchen und lag jetzt auch eine Runde zurück.

Nur noch 12 Fahrer befanden sich nach 92 Runden in der gleichen Runde wie der Leader. Mit Jamie McMurray lag nun der sechste Chaser eine Runde zurück. Nun konnte auch Harvick das Tempo von Kyle Busch nicht mehr mitgehen und lag über drei Sekunden zurück. Gordon war jetzt schnellster Hendrick-Fahrer und übernahm Rang fünf. Harvick kam erneut unter Grün als erster Fahrer zum zweiten Service-Stopp, während Kyle Busch noch drei Runden länger auf der Strecke blieb. Nach den Boxenstopps lagen 2.5 Sekunden zwischen Kyle Busch und Harvick. Gordon war weiter auf dem Vormarsch und lag nun an vierter Stelle hinter Truex, der Gordon in Runde 120 auch nicht mehr aufhalten konnte.

Reifenschaden beim Titelverteidiger Kevin Harvick, Foto: NASCAR
Reifenschaden beim Titelverteidiger Kevin Harvick, Foto: NASCAR

Reifenschaden beim Champion

Die zweite Caution kam in Runde 123 wegen Debris und Kyle Larson erhielt auf Position 13 liegend den Lucky Dog. Bei dem folgenden Boxenstopps überholte Johnson Truex und kam als Vierter wieder auf die Strecke. Kurt Busch und Hamlin verzichteten auf einen Stopp und waren dadurch wieder in der Führungsrunde. Den Restart gewann Harvick vor Kyle Busch, Gordon und Johnson. Eine Runde später landete Dillon nach einem Reifenschaden in der Mauer und die dritte Rennunterbrechung war perfekt. Den Lucky Dog erhielt David Ragan und Hamlin sowie Kurt Busch konnten jetzt ebenfalls ihren Boxenstopp nachholen. Edwards, Truex, Keselowski und Kenseth besuchten erneut ihre Crew.

Johnson und Harvick berührten sich beim Restart und es qualmte heftig beim linken Hinterrad von Harvick. Harvick blieb auf der Strecke und wurde mit einem Reifenschaden bestraft. Durch den anschließenden Mauerkontakt sorgte der amtierende Champion für die vierte Gelbphase. McMurray erhielt den Lucky Dog und erhöhte die Anzahl der Chase-Teilnehmer in der Führungsrunde auf 13. Nur Bowyer Menard und Harvick, der die Garage aufsuchen musste, waren nicht dabei. Beim Restart überlistete Gordon Kyle Busch und war der neue Leader. Dritter war jetzt Kurt Busch vor Logano und Truex, der anschließend von Ryan Newman überholt wurde.

Kyle Busch liegt in Front, Foto: NASCAR
Kyle Busch liegt in Front, Foto: NASCAR

Bruder-Duell

Kurt Busch überholte in Runde 147 seinen Bruder und machte sich auf die Verfolgung von Gordon. Harvick unterstellte währenddessen Johnson Absicht bei seinem Restartmanöver. Nach 184 Runden eröffnete Gordon die dritte Runde der Boxenstopps unter Grün. Edwards, Hamlin und Keselowski waren noch nicht beim Service, als in Runde 191 die fünfte Rennunterbrechung wegen Debris einige Veränderungen brachte. Zu diesem Zeitpunkt waren nur sechs Fahrer in der Führungsrunde und Truex erhielt den Lucky Dog.

Nach Boxenstopps und einigen Wave-Around war Kyle Busch beim Restart wieder an erster Stelle vor seinem Bruder Kurt, Edwards, Hamlin, Keselowski, Gordon, Logano, Truex, Larson und dem Zehnten Newman. In Runde 200 gab es nach dem Restart die erste Veränderung als Gordon Keselowski und Hamlin überholte. Harvick kam mit 57 Runden Rückstand wieder auf die Strecke und grüßte dabei abwertend die Boxen-Crew von Johnson. Nach 221 Runden war es soweit: Kurt Busch übernahm zum ersten Mal in diesem Rennen die Führung.

Denny Hamlin dreht Donuts, Foto: NASCAR
Denny Hamlin dreht Donuts, Foto: NASCAR

Hamlin gewinnt nach einem verrückten Finale

40 Runden vor Rennende führte Kurt Busch mit 2.3 Sekunden vor Kyle Busch. Dritter war Gordon vor den Gibbs-Teamkollegen Hamlin und Edwards. Logano übernahm Platz fünf in Runde 232. Kurz darauf eröffnete Edwards die vierte grüne Boxenstopp-Runde. In der 250. Runde übernahm Gordon Platz zwei mit 3.6 Sekunden Rückstand hinter Kurt Busch. Kyle Busch war nur noch Dritter vor Hamlin und Logano. Zehn Runden vor Rennende sorgte die sechste Caution für erneute Spannung. Die beiden Führenden blieben überraschend auf der Strecke, während der Rest frische Reifen abholte. Hamlin gewann das Rennen in der Boxengasse und war nun Dritter vor Truex, Kyle Busch und Logano.

Der Restart erfolgte in Runde 263. Hamlin erwischte den besten Start und zog an Kurt Busch und Gordon vorbei. Teamkollege Edwards übernahm in der nächsten Runde Platz zwei. Mit seinen frischen Reifen war Hamlin nicht zu halten und gewann völlig überraschend den ersten Chase-Lauf. Teamkollege Edwards wurde ebenfalls unerwartet Zweiter vor Kurt Busch. Newman machte nach dem Restart zehn Plätze gut und sorgte mit Rang vier für den nächsten Paukenschlag. Mit Kenseth erreichte ein dritter Gibbs-Fahrer die Top-5 vor Logano und dem besten Nicht-Chaser Larson. Platz acht ging an Keselowski vor Kyle Busch, der nach einem Mauerkontakt und 121 Führungsrunden nicht mehr angreifen konnte. Die Top-10 komplettierte Aric Almirola, während Gordon bis Platz 14 durchgereicht wurde.

Denny Hamlin hat die nächste Runde erreicht, Foto: NASCAR
Denny Hamlin hat die nächste Runde erreicht, Foto: NASCAR

Zwischenstand in der Meisterschaft

Hamlin ist nach seinem Sieg automatisch für die nächste Runde qualifiziert. Seine drei Gibbs-Teamkollegen folgen als punktbeste Fahrer auf den nächsten drei Plätzen. Gordon wäre momentan mit 2.031 Punkten als letzter Fahrer in der nächsten Contender Round dabei. McMurray, Menard, Bowyer und Harvick haben noch zwei Rennen, um den Sprung in die Top-12 zu schaffen. Ausgerechnet Titelverteidiger Harvick fehlen bereits 22 Punkte auf Gordon.

27. Lauf: myAFibRisk.com 400
Chicagoland Speedway, Joliet, IL
Ergebnis: Top-10 (267 Runden)

1. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 47/4 Punkte
2. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 43/1 Punkte
3. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 42/1 Punkte
4. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 40/0 Punkte
5. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 49/1 Punkte
6. Joey Logano (Ford) Team Penske, 39/1 Punkte
7. Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 38/1 Punkte
8. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 36/0 Punkte
9. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 37/2 Punkte
10. Aric Almirola (Ford) Richard Petty Motorsports, 34/0 Punkte

Gesamtstand Chase 2015: 01/10 (Top-16) Rennen 27/36
Challenger Round: Rennen 01-03 (16 Teilnehmer)

1. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, Challenger-Sieg, 2.050 Punkte
2. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.052 Punkte
3. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.049 Punkte
4. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.049 Punkte
5. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.048 Punkte
6. Joey Logano (Ford) Team Penske, 2.048 Punkte
7. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.045 Punkte
8. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.040 Punkte
9. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 2.039 Punkte
10. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.038 Punkte
11. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 2.035 Punkte
12. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.031 Punkte
13. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 2.028 Punkte
14. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.027 Punkte
15. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 2.025 Punkte
16. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.009 Punkte