Matt Kenseth gewann nach überlegener Vorstellung den 26. Saisonlauf auf dem Richmond International Raceway. Der Gibbs-Pilot führte unglaubliche 352 von 400 Runden das Nachtrennen an. Nach 2002 konnte Kenseth zum zweiten Mal in der Victory Lane von Richmond feiern. Es war gleichzeitig der vierte Saisonsieg für Kenseth und der 35. Erfolg in seiner Sprint-Cup-Karriere. Die Serie von Joe Gibbs Racing wird langsam unheimlich, denn sieben der letzten neun Saisonrennen wurden gewonnen. Da Sensationen ausblieben, gab es keine Veränderungen in der Top-16 und die Chase-Teilnehmer stehen endgültig fest.

Vor dem Start

Der letzte Lauf vor dem Chase 2015 musste die Entscheidung bringen, welche 16 Piloten um die Meisterschaft fahren werden. Joey Logano hatte im Qualifying die Pole Position vor dem Gibbs-Toyota mit Kenseth geholt. Bereits im Frühjahrsrennen dieser Saison stand der Penske-Pilot auf dem 0,75 Meilen langen D-Oval beim Start ganz vorne. Das Rennen gewann anschließend sein Teamkollege Brad Keselowski, der im Qualifying Dritter wurde. Vor genau einem Jahr hieß der Richmond-Sieger Logano.

Von den letzten acht Rennen der laufenden Saison gewannen die Gibbs-Fahrer sechs Läufe und Logano die beiden anderen Austragungen. Richmond-Rekordsieger Kyle Busch startete von der vierten Position in das Rennen über 400 Runden. Danica Patrick erzielte beim Qualifying mit Rang 14 ihr bestes Resultat in diesem Jahr. Der zweifache Richmond-Sieger Denny Hamlin musste mit einem geschwollenen rechten Knie, nach einem Kreuzbandriss, das Nachtrennen auf dem schnellen Short-Track bestreiten. Josh Wise und Timmy Hill schafften nicht den Sprung in das Starterfeld, während Jeffrey Earnhardt, Neffe von Dale Earnhardt Junior, zu seinem Debüt kam.

Polestetter Joey Logano führte nach dem Start, Foto: NASCAR
Polestetter Joey Logano führte nach dem Start, Foto: NASCAR

Start: Kenseth bestimmt die Anfangsphase

Der fünffache Polesetter Logano hatten einen guten Start und holte sich den ersten Bonuspunkt nach 0,75 Meilen. Jamie McMurray hatte sich durch den Start endgültig als zwölfter Fahrer für den Chase qualifiziert. In der 15. Runde gab es den ersten Führungswechsel durch Kenseth, der sich anschließend sofort von Logano absetzen konnte. Hamlin war trotz seiner Verletzung inzwischen von Startplatz 25 bis auf Rang 17 vorgefahren, während Patrick nicht mehr in der Top-20 zu finden war. Auch für Chase-Wackelkandidat Clint Bowyer sah es nicht gut aus, denn der Waltrip-Pilot lag nur auf Rang 31.

Wegen einiger Regenschauer am Nachmittag sollte es in Runde 40 eine Competition-Caution geben, doch Martin Truex Junior kam der angekündigten Rennunterbrechung zuvor, als er die Mauer des Raceways streifte. Nach den Boxenstopps führte weiterhin Kenseth vor Logano und Kevin Harvick. Truex lag durch mehrere Besuche bei seiner Crew einen Runde zurück. Kurz darauf übernahm Keselowski Platz zwei von seinem Teamkollegen.

Hamlin überrascht trotz Verletzung

Nach 65 Runden hatte sich Kenseth bereits einen Vorsprung von drei Sekunden erarbeitet. Sechs Runden später tauchte Hamlin tatsächlich in der Top-10 auf. Patrick wurde in der 84. Runde von Kenseth überholt, der mit 4,5 Sekunden vor den beiden Penske-Ford deutlich führte. Auch Greg Biffle, Tony Stewart und Aric Almirola mussten anschließend eine Überrundung hinnehmen. Die Aufholjagd von Hamlin ging inzwischen weiter. Nach Startplatz 25 hatte der Gibbs-Pilot 20 Positionen gewonnen. Nach 97 Runden musste das Pace Car wegen Debris zum zweiten Mal auf die Strecke.

Matt Kenseth führt nach einem Restart, Foto: NASCAR
Matt Kenseth führt nach einem Restart, Foto: NASCAR

Das Rennen in der Boxengasse gewann Kenseth vor Logano, Hamlin und Kurt Busch. Logano hatte den besseren Restart und war wieder Erster. Fünf Runden später kam der erfolgreiche Konter von Kenseth. Michael Annett flog in Runde 112 heftig ab. Durch die dritte Gelbphase erhielt Almirola den Lucky Dog. Bei den erneuten Boxenstopps wurden alle vier Gibbs-Toyota am Schnellsten abgefertigt. Nur Logano und Sam Hornish Junior waren auf der Strecke geblieben. Hamlin flog beim Restart von Platz vier auf Position eins. Dahinter platzierten sich die Teamkollegen Edwards, Kenseth und Kyle Busch. Logano war jetzt Fünfter vor dem bestplatzierten bisher sieglosen Fahrer Kyle Larson. Platz sieben belegte Kurt Busch vor McMurray, Keselowski und Jimmie Johnson.

Es drohte eine erneute Gibbs-Show

Nach 139 Runden übernahm wieder Kenseth die Spitze des Feldes und erhöhte sein Konto auf 102 Führungsrunden. Zehn Runden später war Kyle Busch neuer Zweiter. Auch Paul Menard musste in Runde 173 eine Überrundung durch Kenseth hinnehmen. Jetzt waren noch 24 Fahrer in der Führungsrunde vertreten. Kyle Busch meldete nach 60 Green-Flag-Runden Probleme mit den Hinterreifen und Hamlin übernahm wieder Platz zwei. Kurz darauf wurde das Gibbs-Quartett gesprengt, als McMurray und Johnson Rang vier und fünf belegten.

In Runde 195 wurde mit Kasey Kahne der nächste Chase-Kandidat überrundet. Zur Rennhalbzeit führte Kenseth mit über vier Sekunden Vorsprung vor Hamlin und nur noch 16 Fahrer lagen in der Führungsrunde. Almirola war nach dem Lucky Dog weiter auf dem Vormarsch und lag jetzt auf Position neun, während Edwards nicht mehr in der Top-10 zu finden war und Kurt Busch sowie Newman eine Runde Rückstand hatten.

Das Gibbs-Trio mit Matt Kenseth, Denny Hamlin und Kyle Busch in Front, Foto: NASCAR
Das Gibbs-Trio mit Matt Kenseth, Denny Hamlin und Kyle Busch in Front, Foto: NASCAR

Kenseth dominiert

Durch Kleinteile auf der Strecke wurde die vierte Gelbphase nach 84 Runden unter Grün in Runde 210 ausgelöst. Nach dem Restart führte weiterhin ein Gibbs-Trio. Kyle Busch kam am besten weg und war neuer Leader vor Kenseth und Hamlin, der kurz darauf an Keselowski den dritten Platz abgeben musste. Neun Runden später konnte Dominator Kenseth wieder die Spitzenposition erobern. Logano war wieder auf dem Vormarsch und nahm Johnson den fünften Platz ab. Almirola meldete Handlingsprobleme und fiel bis auf Position 14 zurück. Nach 250 Runden war Hamlin wieder Dritter vor Logano und Keselowski.

Nach einem langen Zweikampf konnte Logano in Runde 280 Hamlin überholen und auch Johnson kam an Hamlin vorbei. Die fünfte Gelbphase gab es in Runde 289 wegen Debris und Harvick, der gerade überraschend überrundet worden war, erhielt den Luck Dog. McDowell knallte nach seinem Boxenstopp in ein Bergungsfahrzeug, dass er wegen einem Instrumentencheck zu spät gesehen hatte. Logano konnte bei dem Boxenstopp einen Platz gutmachen und war jetzt Zweiter hinter Kenseth. McMurray und Keselowski waren zu schnell in der Boxengase und mussten ans Ende des Feldes.

Almirola auf dem Vormarsch

Titelverteidiger Harvick wurde 23 Runden nach dem Restart erneut von Kenseth überrundet. Zweiter war Logano vor Kyle Busch, Hamlin und dem neuen Fünften Earnhardt Junior. Seine Teamkollegen Gordon und Johnson folgten auf den nächsten Plätzen. Almirola war wieder Achter vor Bowyer und Edwards. Mit Larson, Keselowski und McMurray lagen nur noch 13 Piloten in der Führungsrunde. Almirola kämpfte weiter um die Chase-Teilnahme und übernahm den sechsten Rang. Es fehlten dem Petty-Piloten allerdings immer noch 19 Punkte. Da konnte nur noch ein Sieg helfen. 33 Runden vor Rennende übernahm Almirola sogar Platz vier. Kenseth dominierte weiterhin mit inzwischen sieben Sekunden Vorsprung vor Logano.

Die sechste Gelbphase wegen Debris in Runde 375 vernichtete den Vorsprung von Kenseth. Larson erhielt den Lucky Dog. Nach den Boxenstopps führte Kenseth vor Logano und dem neuen Dritten Almirola, der nicht getankt hatte. Sollte es doch noch eine Sensation durch Almirola geben? Kenseth hatte wieder einen super Start und führte vor Kyle Busch, der Logano überholen konnte. Almirola war jetzt Vierter vor Hamlin.

Matt Kenseth fährt über die Ziellinie, Foto: NASCAR
Matt Kenseth fährt über die Ziellinie, Foto: NASCAR

Kenseth gewinnt vor Kyle Busch

Kenseth zog sofort wieder auf und davon und gewann nach 352 Führungsrunden mit 0,951 Sekunden vor seinem Teamkollegen Kyle Busch. Dritter wurde Logano vor Almirola, der sein bestes Saisonresultat erzielte. Earnhardt Junior fuhr als Fünfter über die Ziellinie, gefolgt von Hamlin, der ein bemerkenswertes Rennen zeigte. Platz Sieben ging an Gordon vor Keselowski, Johnson und dem Zehnten Bowyer. Damit blieben die Überraschungen aus und die bisher sieglosen McMurray, Newman, Gordon, Menard und Bowyer zogen mit den elf Saisonsiegern in den Chase 2015 ein.

26. Lauf: Federated Auto Parts 400
Richmond International Raceway, Richmond, VA
Ergebnis: Top-10 (400 Runden)

1. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 48/5 Punkte
2. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 43/1 Punkte
3. Joey Logano (Ford) Team Penske, 42/1 Punkte
4. Aric Almirola (Ford) Richard Petty Motorsports, 40/0 Punkte
5. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 39/0 Punkte
6. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 39/1 Punkte
7. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 37/0 Punkte
8. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 36/0 Punkte
9. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 35/0 Punkte
10. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 34/0 Punkte

Gesamtstand: Rennen 26/36 (Chase Top-16)

1. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 4 Siege, 852 Punkte
2. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 4 Siege, 824 Punkte
3. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 4 Siege, 514 Punkte
4. Joey Logano (Ford) Team Penske, 3 Siege, 948 Punkte
5. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2 Siege, 978 Punkte
6. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2 Siege, 894 Punkte
7. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2 Siege, 781 Punkte
8. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2 Siege, 746 Punkte
9. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 1 Sieg, 873 Punkte
10. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 1 Sieg, 818 Punkte
11. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 1 Sieg, 793 Punkte
12. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 757 Punkte
13. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 738 Punkte
14. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 737 Punkte
15. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 716 Punkte
16. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 710 Punkte

Diese 16 Chase-Teilnehmer fahren den Champion 2015 aus, Foto: NASCAR
Diese 16 Chase-Teilnehmer fahren den Champion 2015 aus, Foto: NASCAR

Gesamtstand Chase 2015: 00/10 (Top-16) Rennen 26/36
Challenger Round: Rennen 01-03 (16 Teilnehmer)

1. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.012 Punkte
2. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.012 Punkte
3. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.012 Punkte
4. Joey Logano (Ford) Team Penske, 2.009 Punkte
5. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.006 Punkte
6. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.006 Punkte
7. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.006 Punkte
8. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.006 Punkte
9. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 2.003 Punkte
10. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 2.003 Punkte
11. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.003 Punkte
12. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 2.000 Punkte
13. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.000 Punkte
14. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.000 Punkte
15. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 2.000 Punkte
16. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.000 Punkte