Das Knock-Out-Qualifying zum 23. Saisonlauf der Sprint-Cup-Serie wurde von den Gibbs-Toyota-Piloten bestimmt. Auf dem Michigan International Speedway in Brooklyn holte Matt Kenseth seinen dritten Pole Award in dieser Saison. Kenseth stand auf diesem D-Oval zuvor noch nie auf der Pole, konnte aber in den Jahren 2002 und 2006 sich als Sieger feiern lassen. Auch die Startplätze zwei und drei gingen mit Denny Hamlin und Carl Edwards an Joe Gibbs Racing. Kyle Busch fehlen 0.088 Sekunden auf den vierten Rang, sonst hätte es einen neuen NASCAR-Rekord gegeben, denn es standen noch nie vier Fahrer eines Teams in den ersten beiden Startreihen.
Vorschau
Wie in der letzten Woche waren 44 Teams für das 23. Saisonrennen in Brooklyn gemeldet. Josh Wise übernahm das Cockpit von Boris Said, der in Watkins Glen den Go-FAS-Ford auf Rang 32 ins Ziel brachte. Bei Front Row Motorsports ersetzte Rookie Brett Moffitt erwartungsgemäß Chris Buescher. Für T.J. Bell, der sich am letzten Wochenende nicht qualifizieren konnte, übernahm wieder Reed Sorenson das Steuer. Der Premium-Pilot kann erneut nur mit einer Top-36-Platzierung im Qualifying das Rennen am Sonntag bestreiten. Leavine Family Racing fehlte zum zehnten Mal in der Entry List, obwohl Michael McDowell in Watkins Glen mit Platz 20 sein bisher bestes Saisonresultat erzielt hatte. Dafür stand Ryan Blaney zum elften Mal in der Starterliste. Nur bei einem Ausfall der Qualifikation wäre der Wood-Brothers-Fahrer nicht startberechtigt.
Mit sechs Pole Awards ist Jeff Gordon der erfolgreichste aktive Fahrer auf dem Michigan International Speedway. Es folgt Hendrick-Teamkollege Kasey Kahne, der im ersten Michigan-Rennen der laufenden Saison zum dritten Mal auf Pole Position stand. Kurt Busch und Dale Earnhardt Junior standen in zwei Rennen auf dem besten Startplatz. Je eine Pole erzielten Kevin Harvick, Ryan Newman, Joey Logano, Greg Biffle, Edwards und J.J. Yeley. Edwards hat am Samstag Geburtstag und könnte sich selbst vorzeitig mit einer Pole beschenken. Für Yeley war es in der Saison 2007 der erste und bisher einzige Pole Award seiner Karriere.
Bisher gab es 18 Siege, die nach einer Pole Position erzielt wurden. Gordon gelang dieser Erfolg vor genau einem Jahr zum zweiten Mal nach 2001 mit einem neuen Streckenrekord im Qualifying von 206.558 mph. Auch Logano und Kahne konnten von besten Startplatz ein Rennen gewinnen. Jimmie Johnson fehlt noch in der Pole-Award-Statistik von Michigan. Der Hendrick-Fahrer stand nur beim ausgefallenen Qualifying in der Saison 2004 ganz vorne. Trotzdem ist Johnson mit einem Durchschnittswert von Startplatz 9,6 in 27 Rennen der zweitbeste Starter in Brooklyn. Blaney startete bei seinem Michigan-Debüt gleich vom fünften Rang und führt damit diese Statistik an.
Training: Edwards vor Harvick
In der langen 145-minütigen Trainingssession vor dem Qualifying fuhr Edwards nach 29 gezeiteten Runden mit 196.046 mph in 36.726 Sekunden die Bestzeit. Hinter dem Gibbs-Toyota belegte Harvick im Stewart-Haas-Chevrolet Platz zwei vor Childress-Pilot Austin Dillon. Tony Stewart, der zuvor lange geführt hatte, kam auf Rang vier vor Gibbs-Fahrer Hamlin, der mit 46 Runden am häufigsten auf der Strecke zu sehen war. Der erkrankte Aric Almirola verzichte auf die Session, dafür übernahm Matt Crafton die Trainingsarbeit.
Die Teams fuhren alle mit Aufklebern zu Ehren der ehemaligen NASCAR-Legende Buddy Baker, der am Montag an Lugenkrebs verstorben war. Baker bestritt zwischen 1959 und 1992 genau 700 Rennen. Er holte 38 Mal die Pole und gewann insgesamt 19 Rennen. Im Jahr 1977 erreichte er den fünften Rang im Gesamtklassement nach 20 Top-10-Platzierungen in 30 Saisonrennen.
Q1: Kenseth und alle drei weiteren Gibbs-Toyota in Front
Die Fahrer gingen in umgekehrter Reihenfolge des Trainings auf die Zeitenjagd des zweigeteilten Knock-Out-Qualifying. Als erster Top-Fahrer musste der genesene Almirola auf die Strecke und wurde Vierter. Es folgte Clint Bowyer, der Rang eins übernahm. Kyle Larson hatte keine gute Runde und wurde nur Zehnter. Biffle eroberte Position zwei vor Danica Patrick. Kurz darauf machte Brad Keselowski einen Sprung auf Platz zwei und Newman sowie Jamie McMurray folgte auf den nächsten Plätzen. Truex stellte anschließend seinen Chevrolet auf Rang sechs. Watkins-Glen-Pechvogel A.J. Allmendinger belegte Rang zehn und wird am Sonntag sein 250. Sprint-Cup-Rennen bestreiten.
Dann gab es durch Jimmie Johnson einen neue Bestzeit. Für Pole-Rekordhalter Gordon reichte die Zeit zu Platz sieben. Blaney überzeugte danach erneut mit der sechsbesten Zeit. Dann überraschte Sam Hornish Junior, der einen Sprung auf Rang vier machte und Kurt Busch fuhr auf Position fünf. Logano löste anschließend Johnson von der Spitze ab und wurde sofort von Kenseth verdrängt. Dann kam Publikumsliebling Earnhardt auf die Strecke und wurde Vierter.
Auch David Ragan überzeugte mit einem sechsten Rang. Dann kam Kyle Busch und verfehlte die Bestzeit von Kenseth nur um 0.067 Sekunden. Kahne, der dringend einen Sieg benötigt, fuhr die fünfbeste Zeit. Jetzt kam die Top-5 aus dem Training auf die Strecke. Hamlin übernahm Position fünf, Stewart Platz vier und Dillon verdrängte Hornish aus der Top-12. Harvick wurde neuer Fünfter und Keselowski war jetzt auch nicht mehr dabei. Als letzter Fahrer kam Edwards auf das Oval und belegte Rang zwei mit 0.020 Sekunden Rückstand auf den Leader Kenseth. Damit standen alle vier Gibbs-Toyota mit Kenseth, Edwards, Kyle Busch und Hamlin auf den ersten vier Plätzen. Ragan flog durch Edwards aus der Top-12 und Sorenson reichte der 41. Rang nicht zum Rennstart. Jeb Burton belegte als schnellster Rookie den 29. Platz.
Q2: Kenseth holt die Pole vor Hamlin und Edwards
In der zweiten und entscheidenden Runde war außer den vier Gibbs-Fahrern noch der Waltrip-Toyota mit Bowyer vertreten. Sechs Chevrolet-Teams, davon drei Hendrick-Piloten sowie der Penske-Ford mit Logano kämpften um den 23. Pole Award 2015. Bowyer musste jetzt als erster Fahrer auf die Strecke. Seine Zeit war zwar besser, als in Runde eins, aber Earnhardt war als zweiter Starter wesentlich schneller. Für Teamkollege Kahne reichte es nicht, aber Johnson fuhr eine neue Bestzeit. Loganos Zeit reichte für Position drei und Dillon überrasche mit einer neuen deutlichen Bestzeit.
Die Stewart-Haas-Piloten Harvick und Stewart waren anschließend minimal langsamer als Dillon. Kam nun die Gibbs-Show? Hamlin übernahm tatsächlich Platz eins mit 0,200 Sekunden Vorsprung. Die Zeit von Kyle Busch reichte nur zu Platz vier und Edwards übernahm Platz zwei. Jetzt kam Kenseth als letzter Fahrer und führte bei der Zwischenzeitmessung ab Runde eins bis zur Ziellinie. Damit gewann Kenseth mit der schnellsten Zeit des Freitags von 197.488 mph in 36.458 Sekunden knapp vor Hamlin der mit 0.092 Sekunden Rückstand Zweiter wurde. Für Kenseth war es die Dritte Saison-Pole und für Hamlin zum zweiten Mal ein zweiter Rang im Qualifying.
Hinter dem dritten Gibbs-Toyota mit Edwards wird Dillon von Startplatz vier in das Rennen gehen. Dillon kam zum dritten Mal in Folge in die letzte Runde. Stewart schaffte zum vierten Mal in Serie einen Top-5-Startplatz. Sechster wurde Kyle Busch, dem zwei Plätze zu einem neuen Rekord fehlen. Noch nie standen vier Fahrer eines NASCAR-Teams in den ersten beiden Startreihen. Harvick und Johnson starten nach dem fünften Top-12-Ergebnis in Folge aus der vierten Reihe. Earnhardt wurde Neunter vor Logano, Kahne und dem Zwölften Bowyer.
Rückblick
Bisher gab es 92 Rennen seit der Saison 1969 auf dem Michigan Internation Speedway in Brooklyn. Auf dem zwei Meilen langen D-Oval wird nach 200 Runden der Sieger ermittelt. Biffle ist mit vier Siegen der Top-Fahrer auf diesem Kurs. Roush-Fenway-Piloten erreichten insgesamt 13 Mal als Erster die Ziellinie. Ford ist gleichzeitig mit 34 Siegen der erfolgreichste Hersteller. Kurt Busch und Gordon, die die letzten beiden Austragungen für sich entscheiden konnten gewannen jeweils drei Rennen. Kurt Busch wurde im Juni 2015 nach 138 Runden zum Sieger erklärt, da das Rennen nach vier Regenschauern abgebrochen werden musste. Earnhardt, Newman, Kenseth, Edwards und Hamlin siegten bei zwei Rennen und Harvick, Johnson, Kahne, Logano, Stewart und Kyle Busch waren einmal erfolgreich.
Edwards erreichte im Durchschnitt auf Platz 9,8 das Ziel und führt damit diese Statistik an. Mit einem minimalen Vorsprung von 0.085 Sekunden konnte Gordon in der Saison 2001 vor Ricky Rudd seinen zweiten Sieg feiern. Im August 2006 sahen die Zuschauer die Rekordzahl von zehn Rennunterbrechungen. Bei drei Austragungen wurde das Pace Car überhaupt nicht eingesetzt. Unglaubliche 65 Führungswechsel gab es in der Saison 1981. Auf 20 bis 25 unterschiedliche Leader haben sich die letzten Rennen eingepegelt. Im Herbst 2011 und 2012 konnten Kyle Busch und Biffle erst nach einer GWC-Verlängerung gewinnen. Der 23. Saisonlauf startet am Sonntag gegen 20:45 Uhr MESZ.
23. Lauf: Pure Michigan 400
Michigan International Speedway, Brooklyn, MI
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q2)
1. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, Pole Position, 36.458 Sekunden
2. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing
3. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing
4. Austin Dillon (Chevrolet) Richard Childress Racing
5. Tony Stewart (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
6. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing
7. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
8. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports
9. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports
10. Joey Logano (Ford) Team Penske
11. Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports
12. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing
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