Jeff Gordon holte auf seiner Abschiedstournee zum ersten Mal in seiner langen Karriere die Pole auf dem Las Vegas Motor Speedway. Zum 79. Mal im 764. Rennen führt Gordon damit ein Sprint-Cup-Feld in die erste Runde. In der Saison 2001 konnte der Hendrick-Pilot bereits ein Rennen auf dem 1,5-Meilen-Oval gewinnen.
Training: Bestzeit für Kyle Larson
Im 75-minütigen Freitags-Training fuhr Kyle Larson im Ganassi-Chevrolet mit 28.177 Sekunden die schnellste Zeit. Zweiter wurde Hendrick-Pilot Gordon vor dem letztjährigen Sieger Brad Keselowski im Penske Ford. Brian Vickers drehte bei seiner Rückkehr 23 Runden und war damit am häufigsten auf der Strecke zu sehen. Den einzigen Zwischenfall gab es durch Michael Annett, der sich drehte und eine Weile in der Garage zubringen musste. Bei den Long Runs überzeugte Casey Mears im Germain-Chevrolet.
Q1: Logano war der Schnellste
Insgesamt 48 Fahrer waren für das dritte Saisonrennen gemeldet. Es gab zur Vorwoche zwei Veränderungen im Starterfeld. Ryan Blaney war nach seinem zwölften Qualifikationsplatz in Daytona wieder für die Wood Brothers im Einsatz und Vickers feierte nach seiner Krankheit ein Comeback bei Michael Waltrip Racing. Ron Hornaday Junior und Joe Nemechek fehlten in der Starterliste. Carl Edwards, Reed Sorenson, Brett Moffitt, Travis Kvapil und Michael Annett hießen die fünf Qualifikanten, die nur über eine Top-36-Zeit ins Starterfeld fahren konnten.
Nach vier von 15 Minuten führte Matt Kenseth im Gibbs-Toyota das Feld in der ersten Qualifikationsrunde an. Dann kam Joey Logano im Penske-Ford, der im letzten Jahr und am letzten Wochenende die Pole holte, und knackte die Hürde von 193 Meilen. Dritter war Kasey Kahne, der bisher drei Mal die Las-Vegas-Pole holen konnte. 15 Fahrer waren in den letzten fünf Minuten noch ohne Zeit.
Als letzter Fahrer kam Gordon auf die Strecke und kam sicher in die nächste Runde. Einige Piloten drehten sogar fünf Runden, um den Sprung in die Top-24 zu schaffen. Austin Dillon scheiterte auf Rang 25 hinter Paul Menard. Für Kurt-Busch-Ersatzfahrer Regan Smith war nach Rang 34 ebenfalls der Freitag beendet. Letzter wurde Matt Dibenedetto, der damit erneut sein Debüt verschieben musste. Außerdem müssen Sorenson, Mike Bliss, Kvapil und Mike Wallace am Sonntag tatenlos zusehen.
Q2: Ganassi-Duo in Front
In der zweiten Session über zehn Minuten legte Aric Almirola die erste Zeit vor. Dann kam Kenseth auf die Strecke und fuhr einen neuen Streckenrekord mit 193.292 mph in 27.937 Sekunden. Doch der Rekord hielt nicht lange, denn Jamie McMurray und Logano waren noch schneller unterwegs. Der Trainingsschnellste Larson übernahm nach fünf Minuten den zweiten Rang hinter seinem Teamkollegen McMurray.
Hinter dem Ganassi-Duo konnte sich Gordon noch als Dritter platzieren. Große Namen verpassten den Sprung in die Top-12. Für Edwards, Greg Biffle, Champion Kevin Harvick, Denny Hamlin, Clint Bowyer und Danica Patrick war das Qualifying vorzeitig beendet. Brian Scott erreichte einen respektablen 23. Rang.
Q3: Zweite Saison-Pole für Jeff Gordon
Die dritte Qualifikations-Runde über finale fünf Minuten hatten alle vier Hendrick-Piloten und fünf weitere Chevrolet-Teams erreicht. Zwei Penske-Ford und ein Gibbs-Toyota traten gegen die die Chevrolet-Übermacht an. Kenseth ging als erster Starter auf die Strecke. Larson übernahm anschließend mit einem erneuten Streckenrekord die Führung, die ihm Dale Earnhardt Junior nach drei Minuten wieder abnahm. Sein Teamkollege Gordon toppte diese Zeit kurz darauf mit 194.679 mph. Loganos Angriff endete auf Rang zwei und damit hatte Gordon nach Daytona die zweite Saison-Pole in der Tasche.
Der Zweite Logano startet damit am Sonntag zum dritten Mal aus der Top-5. Dritter wurde Kahne vor Earnhardt, der ebenfalls zum dritten Mal ein Top-10-Ergebnis schaffte. Larson und Kenseth starten aus der dritten Reihe vor Ryan Newman und einem erneut starken Martin Truex Junior. Jimmie Johnson, der Sieger von letzten Wochenende, wurde Neunter vor McMurray, Keselowski und Tony Stewart.
Sechs verschiedene Sieger in den letzten sechs Jahren
Die Startflagge zum dritten Kräftemessen der neuen Saison über 267 Runden, fällt am Sonntag um 20:46 Uhr MEZ. In Amerika stehen ab Sonntag die Uhren bereits auf Sommerzeit. Nach dem Saisonstart in Daytona kommt es nach Atlanta zum zweiten Rennen auf einem 1,5-Meilen-Oval.
Seit 1998 gab es bisher 17 Rennen in der Spielerhochburg. Johnson ist mit vier Siegen der erfolgreichste Pilot vor Kenseth mit drei und Edwards mit zwei Erfolgen. Gordon, Stewart und Keselowski gewannen bisher ein Rennen. Keselowski siegte im letzten Jahr und wird am Sonntag sein 200. Rennen im Sprint Cup bestreiten. Im letzten Las-Vegas-Rennen gab es nur vier Rennunterbrechungen. Der Rekord steht bei 14 Gelbphasen, die in der Saison 2009 erreicht wurden, als Kyle Busch in der Verlängerung gewinnen konnte.
Exklusive Bilder aus Las Vegas:
3. Lauf: Kobalt 400
Las Vegas Motor Speedway, Las Vegas, NV
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q3)
1. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, Pole Position, 27.738 Sekunden
2. Joey Logano (Ford) Team Penske
3. Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports
4. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports
5. Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
6. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing
7. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing
8. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing
9. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports
10. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
11. Brad Keselowski (Ford) Team Penske
12. Tony Stewart (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
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