Den zweiten Saisonlauf der Sprint-Cup-Serie gewann Jimmie Johnson im Hendrick-Chevrolet. Kevin Harvick musste sich trotzt der meisten Führungsrunden mit dem zweiten Platz begnügen. Joey Logano konnte die Führung im Gesamtstand durch den vierten Rang verteidigen. Für Johnson, der zuletzt in der Saison 2007 beide Atlanta-Rennen gewinnen konnte, war es der vierte Erfolg auf dem Atlanta Motor Speedway und die 71 Siegesfeier in der Victory Lane.
Prominente Namen mussten von hinten starten
Am Samstag war Titelverteidiger Harvick der schnellste Fahrer beim Abschlusstraining. Nach 35 Runden ging allerdings der Motor beim Stewart-Haas-Chevrolet hoch und der Qualifikationszweite Harvick musste beim Rennen vom Ende des Feldes starten. Dort war er allerdings in prominenter Gesellschaft, denn nach dem chaotischen Qualifying standen dort unter anderem auch Jeff Gordon, Matt Kenseth, Johnson und Tony Stewart, der außerdem noch das Fahrer-Meeting verpasste.
Michael Annett übernahm kurzfristig den Circle-Chevrolet von Brian Scott und wurde ebenfalls strafversetzt. Rookie Jeb Burton kam für BK Racing zu seinem ersten Rennen im Sprint Cup. Auch Brett Moffitt, Mike Bliss, Joe Nemechek, Brendan Gaughan, Josh Wise, Ron Hornaday Junior, Regan Smith und Alex Bowman feierten ihr Saisondebüt. Ausgerechnet Geburtstagskind Travis Kvapil musste auf die Teilnahme verzichten, da sein Xtreme-Chevrolet vor dem Qualifying gestohlen wurde.
Startverzögerung wegen Regen
Da es in der vergangenen Nacht geregnet hatte, mussten vor dem Start Jet-Dryer das 1,54 Meilen lange Oval trocknen. Deshalb kündigte NASCAR eine Competition-Caution in Runde 25 an. Nach einem langen Warm-up, unter dicht bewölktem Himmel, startete der zweite Saisonlauf mit 57 Minuten Verspätung. Polesetter Logano verteidigte seinen Startplatz und sicherte sich den ersten Bonuspunkt für eine Führungsrunde. Ab der ersten Runde kämpften alle Piloten gewaltig mit dem fehlenden Grip auf dem zweitältesten Streckenbelag im Sprint-Cup-Kalender.
Logano setzte sich sofort ab. Nur Denny Hamlin konnte einigermaßen mithalten. Der Dritte Jamie McMurray lag nach zehn Runden bereits drei Sekunden zurück. Die angekündigte Competition-Caution kam gerade rechtzeitig, denn bei Ricky Stenhouse Junior löste sich in der 25. Runde langsam der Reifen auf. Beim Restart führte weiterhin Logano vor Hamlin und Dale Earnhardt Junior. Kurz nachdem Earnhardt Rang zwei übernommen hatte, folgte in der 46. Runde die zweite Gelbphase wegen Kleinteilen auf der Stecke. Der Goodyear-Reifen von Austin Dillon hatte sich nach einer Berührung aufgelöst.
Kein Grip und Reifenprobleme
Logano gewann erneut das Rennen in der Boxengasse. In der 52. Runde hatte Harvick Rang zwei erobert und machte sich auf die Verfolgung von Logano. In der 60. Runde drehte sich Dillon nach einem erneuten Reifenschaden von der Strecke und das Pace Car musste das Feld einsammeln. Die umherfliegenden Reifenteile hatten bei mehreren Fahrzeugen Schäden verursacht. Elf Runde später konnte das Rennen fortgesetzt werden. Wieder suchte Logano sein Heil in der Flucht und Harvick blieb erster Verfolger.
Nach 87 Runden gab es den ersten Führungswechsel, als Harvick einen kleinen Schlenker von Logano ausnutzen konnte. In Runde 93 war ein Teil der Strecke in Rauch gehüllt, als der Chevrolet-Motor von Landon Cassill die Arbeit einstellte. Annett erhielt den Lucky Dog. Beim vierten Restart führte Harvick vor Logano und dem Gibbs-Duo mit Kenseth und Hamlin. Nach 110 Runden tauchten Gordon, Johnson und Brad Keselowski zum ersten Mal in der Top-10 auf. Dann kam Hamlin auf und zog ebenfalls an Logano vorbei.
Harvick dominiert
Harvick legte ein Höllentempo, dem nur Hamlin folgen konnte. Earnhardt übernahm in Runde 137 den dritten Rang, während gleichzeitig die ersten Fahrer unter Grün in die Boxengasse abbogen. Als alle Piloten ihren Stopp absolviert hatten, war Kenseth der neue Leader vor Harvick, Hamlin und Logano, der aber sofort von Earnhardt überholt wurde. Kurz darauf griff Harvick mit seinem Stewart-Haas-Chevrolet an und übernahm problemlos wieder den ersten Platz. Auch Hamlin konnte den zweiten Rang erneut einnehmen.
Kurz vor Rennhalbzeit lagen mit Earnhardt und Johnson zwei Hendrick-Chevrolet auf Position drei und vier. Gleichzeitig kam Hamlin besser durch den Überrundungsverkehr und konnte den Rückstand auf 0.5 Sekunden verkürzen. Zur Halbzeit waren nur noch 21 Fahrer in der Führungsrunde. Kenseth machte frühzeitig in Runde 168 seinen nächsten Boxenstopp unter Grün. Die fünfte Caution kam nach 76 Runden unter Grün in Runde 175 wegen Debris.
Dreikampf Harvick vs. Hamlin vs. Johnson
Hamlins Toyota wurde beim Service in nur zwölf Sekunden abgefertigt und lag jetzt an erster Position vor Earnhardt, Harvick und Johnson. In Runde 181 ging das Rennen weiter, doch Rookie Burton sorgte noch in der gleichen Runde für die nächste Gelbphase und schenkte Moffitt den Lucky Dog. Anschließend ging der Zweikampf zwischen Hamlin und Harvick weiter. Hamlin war plötzlich nicht mehr so schnell und wurde von Harvick und Johnson geschluckt. Nun hatte Harvick auch mehr Führungsrunden als Logano gesammelt.
In der 198. Runde war Johnson der neue Spitzenreiter, als er Harvick sogar auf der oberen Linie überholen konnte. Danica Patrick, die auf dieser Stecke mit Platz sieben ihr bisher bestes Resultat im Sprint Cup erzielen konnte, lag zu diesem Zeitpunkt innerhalb der Top-15 vor Gordon. Der dreifache Atlanta-Sieger Johnson konnte sich anschließend etwas von Harvick absetzen, während die restlichen Verfolger gewaltig an Boden verloren.
Harvick und Johnson fahren in eigener Liga
Johnson und Harvick fuhren jetzt in einer eigenen Liga. Ab der 223. Runde mussten die Piloten erneut unter Grün frische Reifen und Sprit abholen. Harvick konnte mit einem schnellen Stopp wieder an Johnson vorbeiziehen. Als der zur Überrundung anstehende Casey Mears leicht die Mauer touchierte, musste Harvick Tempo rausnehmen und Johnson nutzte die Situation sofort zum Führungswechsel aus. Der Konter von Harvick erfolgte postwendend. Gerade als Harvick sich etwas absetzen konnte, gab es Debris in Kurve drei und Rennunterbrechung Nummer sieben. Kenseth freute sich gleichzeitig über den Lucky Dog.
Johnson überholte Harvick in der Boxengasse. Dritter war Earnhardt beim Restart vor Logano, Edwards und Keselowski. Eine Runde später knallte es im Verfolgerfeld, als Hamlin plötzlich sein Fahrzeug durch ein Ausweichmanöver verlor. Newman berührte leicht den Toyota des Gibbs-Piloten und McMurray und Gordon konnten nicht mehr ausweichen, als Hamlin Richtung obere Mauer drehte. Wie durch ein Wunder gab es keine weiteren Auffahropfer. Gordon, der in Atlanta 1992 sein erstes Karriere-Rennen absolviert hatte, stieg aus einem ziemlich zerstörten Chevrolet aus.
Nach dem achten Restart führte Johnson vor seinem Teamkollegen Earnhardt. Harvick lag nur noch auf Position sechs hinter Logano, Edwards und Keselowski. Martin Truex Junior bewegte seinen Chevrolet hartnäckig in der Top-10. Dann erwischte es den nächsten Gibbs-Fahrer, als Edwards mit einem Reifenschaden unter Grün seine Crew aufsuchen musste.
Viele Gelbphasen und ein Big One
45 Runden vor Rennende war Harvick schon wieder Dritter, lag allerdings über fünf Sekunden hinter dem Leader Johnson. Truex meldete, an sechster Stelle liegend, Temperaturprobleme an das Front-Row-Team. Auch Moffitt überraschte mit einem zwölften Rang, während nur noch 13 Piloten in der Führungsrunde lagen. Harvick eröffnete in Runde 292 die nächste Runde der Boxenstopps unter Grün. Die Führenden reagierten sofort und kamen ebenfalls zum Service. Cole Whitt beklagte in Runde 297 einen Motorschaden und es gab zum neunten Mal eine Rennunterbrechung. Edwards hatte jetzt Glück und bekam den Lucky Dog. Die Führenden bogen nochmals Richtung Boxengasse ab.
Da einige Piloten auf der Strecke geblieben waren, gab es eine völlig neue Reihenfolge. Kenseth führte vor Bowyer und Moffitt. Dann kamen die Stopper angeführt von Johnson. Harvick war hinter Johnson Fünfter vor Earnhardt, Logano, Truex und Keselowski. Gerade als Johnson mit einem super Start wieder die Führung übernommen hatte, knallte es erneut und das Rennen musste mit Rot unterbrochen werden. Der Big One wurde durch Clint Bowyer ausgelöst, der einen Zylinder verlor und abrupt langsam wurde. Stenhouse, Kyle Larson, Regan Smith, Greg Biffle, Stewart, Nemechek und Sam Hornish Junior waren involviert. Nur Keselowski und Moffitt holten sich noch frische Reifen für den Endspurt.
Johnson gewinnt zum vierten Mal in Atlanta
Jetzt waren noch 14 Runden zu fahren. Johnson konnte die Führung vor Earnhardt verteidigen. Harvick verbesserte sich um zwei Ränge auf Position drei vor Kenseth, der einen schlechten Start erwischte. Sechs Runden vor Rennende übernahm Harvick Position zwei mit 2.029 Sekunden Rückstand. Johnson konnte den Abstand in den letzten Runden halten und gewann das zweite Rennen der laufenden Saison. Harvick und Earnhardt belegten wie in Daytona die Plätze zwei und drei. Logano verteidigte mit Rang vier den ersten Rang im Gesamtklassement. Kenseth wurde Fünfter vor Truex, der bereits zum zweiten Mal in dieser Saison in der Top-10 landete.
A.J. Allmendinger konnte nach dem Restart seine siebte Position halten. Sensationell fuhr Moffitt als Achter über die Ziellinie. Es war erst der achte Start im Sprint Cup für den Brian-Vickers-Ersatzfahrer im Waltrip-Toyota. Keselowski landete auf Position neun vor Newman. Aric Almirola, Edwards und Paul Menard beendeten das Rennen ebenfalls noch in der Führungsrunde.
2. Lauf: Folds of Honor QuikTrip 500
Atlanta Motor Speedway, Hampton, GA
Ergebnis: Top-10 (325 Runden)
1. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 47/4 Punkte
2. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 44/2 Punkte
3. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 42/1 Punkte
4. Joey Logano (Ford) Team Penske, 41/1 Punkte
5. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 40/1 Punkte
6. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 38/0 Punkte
7. A.J. Allmendinger (Chevrolet) JTG Daugherty Racing, 37/0 Punkte
8. Brett Moffitt (Toyota) Michael Waltrip Racing, 37/1 Punkte
9. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 36/1 Punkte
10. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 34/0 Punkte
Gesamtstand: Rennen 02/36 (Chase Top-16)
1. Joey Logano (Ford) Team Penske, 1 Sieg, 88 Punkte
2. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 1 Sieg), 87 Punkte
3. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 86 Punkte
4. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 84 Punkte
5. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 75 Punkte
6. Casey Mears (Chevrolet) Germain Racing, 68 Punkte
7. Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 65 Punkte
8. A.J. Allmendinger (Chevrolet) JTG Daugherty Racing, 62 Punkte
9. Aric Almirola (Ford) Richard Petty Motorsports, 62 Punkte
10. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 58 Punkte
11. David Gilliland (Ford) Front Row Motorsports, 56 Punkte
12. Sam Hornish Jr. (Ford) Richard Petty Motorsports, 55 Punkte
13. Greg Biffle (Ford) Roush Fenway Racing, 54 Punkte
14. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 54 Punkte
15. David Ragan (Ford) Front Row Motorsports, 53 Punkte
16. Danica Patrick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 51 Punkte
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