Joey Logano ist momentan der Mann der Stunde. Nach seinem Daytona-Sieg war der Penske-Fahrer auch im Qualifying zum zweiten Saisonlauf nicht zu schlagen. Logano holte seine erste Pole auf dem Atlanta Motor Speedway und konnte seinen neunten Pole-Award im Sprint Cup feiern. Bei seinen bisherigen acht Starts in Hampton stand Logano erst einmal in der Top-10 der Startaufstellung. Vor zwei Jahren schaffte der 24-Jährige mit Rang zwei seine beste Platzierung. In den anderen Rennen erreichte er kein Top-10-Resultat.

Test & Training: Harvick immer vorne dabei

Am Donnerstag gab es zwei Test-Möglichkeiten für die Sprint-Cup-Fahrer auf dem Atlanta Motor Speedway. In der ersten Session war Jamie McMurray im Ganassi-Chevrolet nach 85 Minuten der Schnellste vor seinem Teamkollegen Kyle Larson und Sprint-Cup-Champion Kevin Harvick im Stewart-Haas-Chevrolet. Hendrick-Pilot Jeff Gordon fuhr im zweiten Test nach 115 Minuten die absolute Bestzeit vor Ryan Newman im Childress-Chevrolet. Harvick belegte erneut den dritten Rang.

Vor dem Qualifying fand ein 85-minütiges Training statt, das Larson für sich entscheiden konnte. Harvick war erneut schnell unterwegs und wurde Zweiter von Gibbs-Neuling David Ragan und dem Daytona-500-Sieger Logano im Penske-Ford.

Titelverteidiger Harvick glänzte mit schnellen Zeiten, Foto: NASCAR
Titelverteidiger Harvick glänzte mit schnellen Zeiten, Foto: NASCAR

Ein Fahrzeug wurde gestohlen

Das Starterfeld hatte sich gegenüber dem Saisonauftakt in Daytona auf zehn Positionen verändert. Für den verletzten Kyle Busch übernahm Ragan den vierten Toyota bei Joe Gibbs Racing. Das Cockpit von Ragan bei Front Row erhielt NASCAR-Haudegen Joe Nemechek. Regan Smith wurde von Stewart-Haas für den suspendierten Kurt Busch verpflichtet. Teambesitzer Michael Waltrip übergab das Steuer an Brett Moffitt.

Reed Sorenson ersetzte Justin Marks bei RAB Racing und Travis Kvapil sollte dadurch bei Xtreme Racing zu seinem ersten Saisoneinsatz kommen. Aber das Fahrzeug wurde vor einem Hotel gestohlen und Kvapil von der Entry-List gestrichen. Mike Bliss kam für Bobby Labonte bei Go FAS Racing zum Einsatz und Brandan Gaughan übernahm den Chevrolet von Brian Scott bei Premium Motorsports. Matt Dibenedetto gab sein Sprint-Cup-Debüt im Toyota mit der #83 bei BK Racing. Kurzfristig kam Scott doch noch zu einem Einsatz, weil er Geburtstagskind Ty Dillon bei Circle Sport ersetzte.

Q1: 13 Fahrer ohne Zeit

Insgesamt 47 Fahrer hatten 15 Minuten Zeit, sich für die Top-24 der zweiten Qualifikations-Runde zu qualifizieren. Für vier Piloten ging es im Q1 um den Sprung in das 43er-Starterfeld zum zweiten Saisonrennen. Moffitt im Waltrip-Toyota legte die erste Bestzeit vor, bevor Ryan Newman Platz eins übernahm. Newman ist mit sieben Poles der absolute Rekordhalter in Atlanta. Nach fünf Minuten übernahm Logano die Spitze. Nach zehn Minuten hatten erst 29 Fahrer eine gezeitete Runde absolviert.

Loganos Zeit konnte kein anderer Fahrer bis zum Ende der ersten Session unterbieten. Denny Hamlin schaffte im letzten Moment einen Sprung auf Rang zwei vor seinem Gibbs-Teamkollegen Carl Edwards. Insgesamt 13 Fahrer blieben ohne Zeit, weil sie nicht rechtzeitig die technische Überprüfung bestanden, obwohl das Qualifying um 15 Minuten verschoben wurde. Nach dem Unmut über die neuen Qualifikations-Regeln beim Daytona 500, gab es erneut großes Unverständnis bei den betroffenen Fahrern und Teams. Das neue technische Regelpaket sorgte wohl für große Verwirrungen bei der Abnahme der Fahrzeuge. Unter den Pechvögeln befanden sich unter anderem der Rookie Jeb Burton und die großen Stars namens Gordon, Tony Stewart, Matt Kenseth sowie Jimmie Johnson. Sorenson, Michael Annett, Mike Wallace sowie Dibenedetto müssen ohne Qualifikationszeit die Heimreise antreten.

Q2: Harvick der Schnellste

In der zweiten Runde über zehn Minuten legte A.J. Allmendinger die erste gute Zeit vor. Dann kam Harvick mit einer neuen absoluten Bestzeit. Die Plätze zwei und drei belegten erneut Hamlin und Edwards. Logano kam als nächster Fahrer auf die Strecke und übernahm den zweiten Rang. Paul Menard verpasste die Top-12 mit dem 13. Platz. Auch Martin Truex Junior, Austin Dillon, Ragan, Danica Patrick, Greg Biffle und Aric Almirola mussten die Hoffnung auf die Atlanta-Pole aufgeben.

Q3: Logano bezwingt Harvick

Die verbliebenen zwölf Kontrahenten hatten unter Flutlicht fünf Minuten Zeit um den zweiten Pole-Award der neuen Saison zu gewinnen. Hamlin legte die erste Zeit vor und wurde sofort von Harvick verdrängt. Dann kam Logano und war im Penske-Ford gewaltige 0.131 Sekunden schneller als Harvick. McMurrays Zeit bedeutete anschließend Rang drei.

Damit sicherte sich Logano zum ersten Mal die Pole Position auf dem Quad-Oval in Hampton. Hinter Harvick und McMurray wurde Hamlin Vierter vor Edwards. Larson geht von Startplatz sechs in das Rennen über 500,5 Meilen. Newman wurde Siebter vor einem starken Sam Hornish Junior im Petty-Ford. In der fünften Startreihe stehen die beiden Hendrick-Chevrolet mit Dale Earnhardt Junior und Kasey Kahne. Dahinter starten Allmendinger und der zweite Penske-Ford mit Brad Keselowski.

Joey Logano freut sich über seinen nächsten Streich, Foto: NASCAR
Joey Logano freut sich über seinen nächsten Streich, Foto: NASCAR

Die Startflagge zum zweiten Saisonrennen über 325 Runden fällt am Sonntag um 19:16 Uhr MEZ. Gordon ist mit fünf Atlanta-Siegen der erfolgreichste Fahrer im Starterfeld. Johnson, Stewart, Edwards und Kahne, der im letzten Jahr gewann, konnten bisher drei Siege in der Victory Lane feiern. Hamlin, Earnhardt und Harvick waren mit jeweils einem Sieg erfolgreich. In den letzten zehn Jahren gab es bei diesem Rennen zwischen sechs und 14 Gelbphasen und fünf Verlängerungen mit einem Green-White-Checkered-Finale.

2. Lauf: Folds of Honor QuikTrip 500
Atlanta Motor Speedway, Hampton, GA
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q3)

1. Joey Logano (Ford) Team Penske, Pole Position, 28.477 Sekunden
2. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
3. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
4. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing
5. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing
6. Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
7. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing
8. Sam Hornish Jr. (Ford) Richard Petty Motorsports
9. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports
10. Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports
11. A.J. Allmendinger (Chevrolet) JTG Daugherty Racing
12. Brad Keselowski (Ford) Team Penske