Das letzte Qualifying der Eliminator-8-Round auf dem Phoenix International Raceway gewann Denny Hamlin im Gibbs-Toyota knapp vor Penske-Pilot Brad Keselowski. Für Hamlin war es die dritte Pole in diesem Jahr und die 20. Bestzeit in seiner Karriere. In Avondale erzielte Hamlin in der Saison 2005 seine erste Pole im Sprint Cup. Im Rennen überquerte er anschließend als 13. die Ziellinie. In der Saison 2012 konnte Hamlin seinen ersten und bisher einzigen Sieg auf dieser Strecke feiern. Im 35. Saisonlauf werden die Entscheidungen fallen, welche vier Fahrer im Finale den neuen Champion ausfahren werden.

Harvick war im Training der schnellste Chaser, Foto: NASCAR
Harvick war im Training der schnellste Chaser, Foto: NASCAR

Training: Harvick und Larson mit Fabelzeiten

Während der 90-minütigen Trainingssession wechselte ständig die Führung auf der Anzeigentafel. Zur Halbzeit lag Casey Mears in Front. Kyle Busch war der erste Fahrer, der die 140-Meilen-Schallmauer durchbrach und damit den Streckenrekord von Keselowski, aus dem letzten Phoenix-Qualifying im März 2014, unterbot. Danach bestimmten die Busch-Brüder und Kevin Harvick das Tempo auf dem Oval in Avondale. Insgesamt blieben 18 Fahrer mit ihrer Zeit unter der alten Bestmarke.

Harvick war nach 90 Minuten der schnellste Fahrer mit einer Zeit von 25.438 Sekunden und einer Geschwindigkeit von 141.521 mph. Zweiter wurde Rookie Kyle Larson, dem nur 0.009 Sekunden auf die Trainingsbestzeit fehlten. Mit einigem Abstand belegte Keselowski Rang drei. Von den acht Chasern schafften außer Harvick und Keselowski nur noch Hamlin und Joey Logano eine Top-10-Platzierung. Jeff Gordon wurde Zwölfter vor Matt Kenseth. Carl Edwards und Ryan Newman belegten nur die Ränge 25 und 27.

Q1: Logano stellt neuen Streckenrekord auf

In der ersten Runde des Knock-Out-Qualifying fuhr Gordon auf seiner zweiten Runde mit 25.520 Sekunden gleich eine sehr starke Zeit. Erst nach acht Minuten kam mit Harvick der zweiter Chaser auf die Strecke. Harvick war schneller als Gordon, wurde aber sofort von Logano vom ersten Platz verdrängt. Logano fuhr mit 142.141 mph in 25.327 Sekunden die schnellste Zeit an diesem Wochenende. Nach zwölf Minuten waren sechs Chaser in der Top-9 zu finden. Nur Keselowski und Edwards waren noch ohne Zeit.

Edwards platzierte anschließend seinen Roush-Ford auf Rang zehn und Keselowski schoss gleich auf den zweiten Platz. Jetzt waren alle acht Chaser in der Top-12 für die nächste Runde. Nach 20 Minuten waren Hamlin und Newman aus der Top-12 verdrängt worden. Hamlin kam erneut auf die Strecke und sprengte das Penske-Duo an der Spitze. Sehr spät versuchte es Newman noch einmal, aber es reichte nur zu Startplatz 20. Dann verdrängte Mears knapp Edwards vom zwölften Rang. Edwards konnte sich im letzten Versuch nicht mehr verbessern und verpasste mit Platz 13 die zweite Runde. Bei seinem zweiten Cup-Einsatz wird Ty Dillian direkt hinter seinem Bruder vom 26. Rang starten. Clay Rodgers scheiterte bei seinem vierten Sprint-Cup-Einsatz und muss zum zweiten Mal an einem Rennsonntag zuschauen.

Q2: Pole Position für Hamlin

In der zweiten Session über zehn Minuten kam Kenseth als erster Fahrer auf die Strecke. Der Gibbs-Pilot bewältigte das Meilen-Oval in 25.389 Sekunden. Dann passierte drei Minuten nichts, bevor Hamlin auf die Zeitenjagd ging. Hamlin übernahm vom Teamkollegen den ersten Platz. Harvick verfehlte die Zeit von Hamlin um 0.021 Sekunden. Auch Keselowski war 0.006 Sekunden langsamer als Hamlin. Kyle Busch und Keselowski kamen für einen zweiten Versuch noch einmal auf die Strecke. Beide Fahrer konnten sich nicht mehr verbessern.

Damit steht Hamlin zum dritten Mal in diesem Jahr auf der Pole Position. Keselowski musste sich zum neunten Mal in dieser Saison mit dem zweiten Startplatz begnügen. In Reihe zwei stehen Harvick und Logano vor Kenseth und dem schnellsten Nicht-Chaser Kyle Busch. Gordon startet von Rang sieben. Der schnellste Rookie war erneut Kyle Larson, der neben Gordon in das Rennen am Sonntag gehen wird. Die Top-12 komplettierten Brian Vickers, Kurt Busch, Paul Menard und ein starker Mears.

Denny Hamlin holte in Phoenix seine erste Pole und seinen 20. Pole Award, Foto: NASCAR
Denny Hamlin holte in Phoenix seine erste Pole und seinen 20. Pole Award, Foto: NASCAR

Drei der letzten vier Rennen auf dem Ein-Meilen-Oval gewann Harvick, der auch mit fünf Siegen der erfolgreichste Fahrer in Avondale ist. Johnson, der bereits aus dem Chase ausgeschieden ist, folgt mit vier Siegen in der Statistik. Gordon, Edwards und Earnhardt konnten jeweils zwei Rennen für sich entscheiden. Von den acht Chase-Teilnehmern sind nur die beiden Penske-Piloten Keselowski und Logano in Phoenix bisher sieglos geblieben. In den letzten acht Rennen gab es sieben Mal die gleiche Anzahl von acht Gelbphasen in 312 Runden. Zwei dieser Rennen wurden erst in einem Green-White-Checkered-Finish entschieden. Die Startflagge zum vorletzten Saisonrennen fällt gegen 21.15 Uhr MEZ.

35. Lauf: Quicken Loans Race for Heroes 500(k)
Phoenix International Raceway, Avondale, AZ
Startaufstellung (Top-12/Q2)

1. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 3. Pole Position 2014, 25.332 Sekunden
2. Brad Keselowski (Ford) Team Penske
3. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
4. Joey Logano (Ford) Team Penske
5. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing
6. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing
7. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports
8. Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
9. Brian Vickers (Toyota) Michael Waltrip Racing
10. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
11. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing
12. Casey Mears (Chevrolet) Germain Racing