Brad Keselowski startet beim 26. und letzten Rennen der regulären Saison von der Pole Position. Der Penske-Pilot gewann das Knock-Out-Qualifying auf dem Richmond International Raceway vor Jeff Gordon im Hendrick-Chevrolet. Vier von seinen insgesamt sieben Pole Awards gewann Keselowski in dieser Saison. Er steht damit zum elften Mal in diesem Jahr in der ersten Startreihe. Keselowski stand auf dem Richmond-Oval in den bisherigen zehn Rennen allerdings noch nie auf der Pole Position und konnte auch noch keinen Sieg erringen.

Training: Harvick und Edwards fuhren Bestzeiten

Im ersten Training am Freitag fuhr Kevin Harvick die Bestzeit. Der Stewart-Haas-Pilot bewältigte das 0,75 Meilen kurze Quad-Oval in 20.912 Sekunden. Die beiden Penske Fahrer Keselowski und Joey Logano, der in diesem Jahr bereits in Richmond gewonnen konnte, folgten auf den nächsten Plätzen. Damit führten mal wieder die drei besten Qualifyer der laufenden Saison die Zeitentabelle nach einem langen 180-minütigen Training an. Gordon war mit 118 gezeiteten Runden am häufigsten auf der Strecke zu sehen.

Vierter wurde Brian Vickers, der allerdings in der folgenden Happy Hour nach einem Reifenschaden in der Mauer landete. Vickers wird beim Qualifying und Nachtrennen im Ersatzfahrzeug starten. Nach 90 Minuten des letzten Trainings war Carl Edwards im Roush-Ford der Schnellste vor Keselowski und Clint Bowyer im Waltrip-Toyota. Kyle Larson war in beiden Session der schnellste Rookie. Der 33-jährige Clay Rogers hatte für das neue Team Beard Motorsports seinen ersten Auftritt im Sprint Cup. Er belegte die Plätze 43 und 39. Rogers musste im Qualifying eine Top-36-Platzierung erreichen, um in die Show zu kommen. Bei den Longruns waren Harvick sowie die beiden Hendrick-Fahrer Jeff Gordon und Dale Earnhardt Junior sehr gut unterwegs.

Greg Biffle belegt momentan den unsicheren 16. Rang im Gesamtstand, Foto: NASCAR
Greg Biffle belegt momentan den unsicheren 16. Rang im Gesamtstand, Foto: NASCAR

Q1: Jeff Gordon vor Jimmie Johnson

Die 44 Piloten hatten 30 Minuten Zeit, um sich für das Top-12-Finale um die 26. Saison-Pole zu qualifizieren. Es dauerte nur etwas über eine Minute, bis Harvick die schnellste Zeit vorgelegt hatte. Gordon, der den Streckenrekord hält, übernahm nach sechs Minuten den ersten Rang. Ricky Stenhouse Junior kam spät auf die Strecke und konnte bis auf Rang drei vorfahren. Die Zeit von Kasey Kahne, dem Sieger des letzten Wochenendes, reichte nur für den 26. Rang. Dann kam Champion Jimmie Johnson auf die Strecke und verfehlte die Bestzeit von Gordon nur um 0.040 Sekunden. Als letzter der Top-Fahrer kam Logano auf den Short-Track und stellte seinen Ford auf Platz drei.

Gordons Zeit von 21.441 blieb die Bestzeit in der ersten Runde. Danica Patrick scheiterte auf Rang 13 knapp an Carl Edwards. Dafür war ihr Freund Ricky Stenhouse Junior unter den zwölf Besten. Auch die zeitgleichen Jamie McMurray und Paul Menard, sowie Matt Kenseth und Greg Biffle verfehlen den Sprung in das zweite Segment. Der vierfache Richmond-Rekordsieger Kyle Busch belegte nur Rang 20. Auch Tony Stewart, Kahne und Earnhardt konnten ihre Fahrzeuge abstellen. Rogers belegte bei seinem Debüt Platz 39 und verpasste damit als einziger Fahrer das Nachtrennen am Samstag.

Q2: Vierte Saison-Pole für Keselowski

Die finalen zehn Minuten begannen mit einer Bestzeit von Keselowski. Johnson verfehlte die Zeit um 0.122 Sekunden. Auch Harvicks Zeit reichte nur zu Rang drei. Dann kam Gordon und übernahm Rang zwei. Logano war auf seiner ersten Runde schnell, konnte sich aber im zweiten Umlauf nicht verbessern. Keselowski stieg bereits aus seinem Fahrzeug aus, als Hamlin noch einen erfolglosen Versuch wagte. Auch Johnson und Edwards konnten sich im zweiten Run nicht verbessern.

Keselowski sicherte sich mit einer Zeit von 21.324 Sekunden zum vierten Mal den Pole Award in dieser Saison. Daneben steht Gordon ebenfalls in der ersten Reihe. Für Gordon ist es die zehnte Top-12-Platzierung in Folge. Johnson und Harvick bilden die zweite Startreihe vor Logano und Bowyer. Stenhouse belegte Rang sieben vor dem schnellsten Rookie Larson. Die Top-12 komplettierten Kurt Busch, Edwards, Hamlin und Ryan Newman. Das Flutlichtrennen startet in der Nacht von Samstag auf Sonntag um 01.46 MESZ. In den 400 zu absolvierenden Runden werden die letzten beiden Chase-Teilnehmer ermittelt.

Brad Keselowski steht erneut auf Pole, Foto: NASCAR
Brad Keselowski steht erneut auf Pole, Foto: NASCAR

26. Lauf: Federated Auto Parts 400
Richmond International Raceway, Richmond, VA
Startaufstellung (Top-12/Q2)

1. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 4. Pole 2014, 21.324 Sekunden
2. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports
3. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports
4. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
5. Joey Logano (Ford) Team Penske
6. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing
7. Ricky Stenhouse Jr. (Ford) Roush Fenway Racing
8. Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
9. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
10. Carl Edwards (Ford) Roush Fenway Racing
11. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing
12. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing