Das 26. und letzte Qualifikationsrennen im Sprint Cup war an Spannung kaum zu überbieten. Während Carl Edwards auf dem Richmond International Raceway beim spektakulären Nachtrennen seinen zweiten Saisonsieg feierte, gab es Dramen um die letzten Chase-Plätze. Der zehnte Platz im Gesamtstand wechselte häufig den Besitzer und damit auch das Ticket für die zweite Wild Card. Kasey Kahne hatte mit seinen beiden Saisonsiegen eine Wild Card erfolgreich blockiert. Ryan Newman und Martin Truex Junior waren nach dem Rennen mit einem Sieg punktgleich in der Tabelle. Jetzt mussten die besten nächsten Platzierungen für die Ermittlung des zwölften und letzten Teilnehmers herangezogen werden. Truex war in Texas Zweiter geworden und schaffte damit den Sprung in den Chase. Die Sensation war allerdings, dass sich Titelverteidiger Brad Keselowski nicht qualifizieren konnte, obwohl er die meisten Runden im Rennen geführt hatte. Keseloloski schaffte allerdings nicht den notwendigen ersten Saisonsieg, sondern beendete das Rennen nur auf Platz 17.
Jeff Gordon, Kurt Busch und Brad Keselowski bestimmen das Renngeschehen
Erst nach 136 Runden gab es die erste Gelbphase in Richmond. Zuvor hatten Polesitter Jeff Gordon, Keselowski und Kurt Busch die meisten Führungsrunde absolviert. Tabellenführer Jimmie Johnson wurde in der 80. Runde überholt und lag eine Runde zurück. Kurt Busch verlor in der Boxengasse gleich fünf Plätze und musste das Rennen beim Restart von Platz Rang sechs wieder aufnehmen. Jamie McMurray war für acht Runden der neue Leader, bevor Titelverteidiger Keselowski wieder den ersten Platz übernahm. Sein Teamkollege Joey Logano lag als einziger der Wackelkandidaten für den Chase eine Runde zurück und kämpfte auf Platz 24 liegend um den "Lucky Dog".
Trotz seiner Führung war der Champion zu diesem Zeitpunkt im Gesamtstand nur Elfter und damit nicht für den Chase qualifiziert. Keselowski fehlen acht Punkte den zehnten Platz im Gesamtstand, der momentan ausgerechnet von Logano belegt wurde. Zur Rennhalbzeit nach 200 Runden führte Keselowski mit 1.3 Sekunden vor Kurt Busch und McMurray.
Fernduell um die beiden Wild Cards
Nach 207 Runden drehte sich David Stremme und sorgte für die zweite Rennunterbrechung. Jetzt war das Team von Kurt Busch beim Service am schnellsten und übernahm wieder die Führung. Keselowski war Zweiter vor McMurray. Logano lag inzwischen zwei Runden zurück, blockierte aber immer noch den zehnten Rang im Gesamtstand. Kasey Kahne und Truex verteidigten ihre Wild-Card-Posititionen, während Gordon, Keselowski und Truex auf Rückschläge ihrer Konkurrenten hoffen mussten.
Jeff Gordon musste Extra-Stopp einlegen
In der 124. Runde wurde der vierfache NASCAR-Champion Jeff Gordon plötzlich nach einem Problem mit dem Vorderreifen langsamer und musste die Boxengasse aufsuchen. Gordon verlor zwei Runden und lag nur noch auf dem 25. Platz. Keselowski, der die letzten beiden Richmond-Rennen gewonnen hatte, machte weiter Tempo an der Spitze. Nur mit einem ersten Saisonsieg würde er von Newman die Wild Card übernehmen.
Kurt Busch gab nicht auf und verkürzte den Rückstand auf Keselowski in jeder Runde. Während die beiden Piloten um Platz eins kämpften gab es die dritte Caution in Runde 267. Gordon hatte mit frischen Reifen eine Runde aufgeholt und sich anschließend bis auf Rang 22 vorgearbeitet. Der Hendrick-Pilot bekam den "Lucky Dog" und war wieder im in der Führungsrunde.
Jimmie Johnson in der Garage und Clint Bowyer neuer Tabellenführer
Beim Restart lag Clint Bowyer in Front. Bowyer führte jetzt den Gesamtstand an, da Johnson in der Garage das Rennen beenden musste. Zweiter war Keselowski vor Kurt Busch und Kevin Harvick. Bowyer war mir seinem Waltrip-Toyota jetzt der schnellste Fahrer im Feld. Er wollte schließlich nicht ohne Saisonsieg und die damit verbundenen Extrapunkte in den Chase einziehen.
Kurt Busch fuhr jetzt auf Sicherheit, da er ein gutes Punktepolster vor Logano hatte. Harvick konnte ihn ohne Probleme überholen und jagte anschließend Keselowski. Nach rundenlangem Zweikampf mit einigen Berührungen konnte Harvick auch an Keselowski vorbeiziehen. Der Champion verlor kurz darauf gleich zwei weitere Plätze an Kurt Busch und Jeff Burton.
80 Runden vor Rennende belegten Newman und Kahne die Plätze sieben und elf und lagen damit auf den Wild-Card-Rängen. Truex hatte als 14. zwei Punkte Rückstand auf Newman, während Keselowski nur noch Sechster war und über abbauende Reifen klagte. Fast alle Fahrer hofften auf eine Gelbphase und gaben über Funk recht heftige Flüche ab. Während der Funkverkehr fast nur noch aus "Piep-Tönen" bestand gab es unter Grün ab Runde 340 die nächsten Stopps unter Grüner Flagge.
Ausgerechnet Johnson, der wieder das Rennen aufgenommen hatte, sorgte für die vierte Gelbphase in Runde 342, während einige Fahrer noch beim Service waren. Nun holte sich auch der Rest des Feldes Sprit und neue Reifen ab. Johnson hatte durch die ausgelöste Caution das Klassement jetzt allerdings gewaltig verändert. Hinter dem Pace Car führte beim Restart jetzt Carl Edwards das Feld an. Kurt Busch war Zweiter vor Paul Menard und Greg Biffle. Gordon lag auf Position elf, während Keselowski nur noch auf dem 15. Rang zu finden war.
Jeff Gordon meldet sich zurück
Zwischen Newman und Truex gab es ein Dauerduell um eine Wild Card. Teilweise waren beide Piloten mit ihrem einen Saisonsieg punktgleich. Auf der Strecke lag Newman auf Rang vier und Truex lag drei Plätze dahinter. Als Gordon in Runde 367 auf den neunten Rang vorfahren konnte, lag er plötzlich wieder auf Rang zehn im Gesamtstrand und hatte Logano aus der Top-10 befördert. Jetzt hatten Logano und Kahne die beiden Wild Cards.
20 Runden vor Rennende führte immer noch Edwards. Neuer Zweiter war jetzt Newman, der nur noch mit einem Sieg in den Chase kommen konnte. Zehn Runden später hatte Newman nur noch 0.184 Sekunden Rückstand. Newman versuchte es auf der oberen Linie und konnte Edwards in Runde 392 überholen. Jetzt fehlen Newman aber immer noch zwei Punkte auf Logano.
Die Dramatik war kaum noch zu überbieten, als erneut ein Tabellenführer für Wirbel sorgte. Bowyer drehte sich sechs Runden vor Rennende und es gab die fünfte Gelbphase. Beim Neustart in Runde 398 führte jetzt Paul Menard vor Edwards und Mark Martin. Newman war Fünfter hinter Kurt Busch.
Carl Edwards holt seinen 21. Sprint-Cup-Sieg
Carl Edwards zog sofort an Menard vorbei und fuhr zu seinem zweiten Saisonsieg und verdrängte Johnson vom ersten Platz des Zwischenstandes nach 26 Saisonrennen. Kurt Busch belegte den zweiten Platz und schaffte damit sensationell eine Chase-Platzierung. Newman konnte noch von Rang fünf auf Position drei vorfahren, doch es reichte trotzdem nicht für den Chase. Truex verbesserte sich nach dem Restart um einen Platz und fuhr vor Gordon auf Rang sieben über die Ziellinie. Damit waren beide Fahrer mit einem Saisonsieg punktgleich. Truex hatte allerdings in Texas einen zweiten Platz erreicht und damit den Tie-Breaker gegen Newman gewonnen.
Vier neue Chase-Teilnehmer
Mit fünf Siegen geht Matt Kenseth als neuer Tabellenführer in den Chase 2013. Alle Chase-Teilnehmer erhalten 2.000 Punkte plus drei Bonuszähler pro Saisonsieg. Johnson und Kyle Busch folgen mit drei Punkte Rückstand. Harvick und Edwards belegen die nächsten Plätze mit jeweils zwei Siegen vor Logano und Greg Biffle. Ohne Bonuspunkte gehen Bowyer, Dale Earnhardt Junior und Kurt Busch in die zehn entscheidenden Rennen um den Titel 2013. Die beiden Wild-Card-Teilnehmer Kahne und Truex erhalten keine Extra-Punkte für ihre Saisonsiege.
Im Vergleich zum letzten Jahr schafften Kyle Busch, Edwards, Logano und Kurt Busch den Sprung in den Endkampf. Den Chase verpasste ausgerechnet Titelverteidiger Keselowski, der nur als 17. das Ziel erreichte. Auch Jeff Gordon, Denny Hamlin und der verletzte Tony Stewart sind in diesem Jahr nicht dabei. Damit wird es am 17. November beim Finale in Homestead einen neuen Titelträger im Sprint Cup geben.
Ergebnis: Federated Auto Parts 400 (Top-10)
Richmond International Raceway (400 Runden)
1. Carl Edwards (Ford) Roush Fenway Racing, 47/4 Punkte
2. Kurt Busch (Chevrolet) Furniture Row Racing, 43/1 Punkte
3. Ryan Newman (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 42/1 Punkte
4. Jamie McMurray (Chevrolet) Earnhardt Ganassi Racing, 41/1 Punkte
5. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 40/1 Punkte
6. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 39/1 Punkte
7. Martin Truex Jr. (Toyota) Michael Waltrip Racing, 37/0 Punkte
8. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 37/1 Punkte
9. Mark Martin (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 35/0 Punkte
10. Ricky Stenhouse Jr. (Ford) Roush Fenway Racing, 34/0 Punkte
Gesamtstand: Rennen 26/36 (Top-10)
1. (+3) Carl Edwards, 842 Punkte (2 Siege)
2. (-1) Jimmie Johnson, -1 Punkt Rückstand (4 Siege)
3. (-1) Clint Bowyer, -13 Punkte
4. (-1) Kevin Harvick, -14 Punkte (2 Siege)
5. (0) Kyle Busch, -31 Punkte (4 Siege)
6. (0) Matt Kenseth, -35 Punkte (5 Siege)
7. (0) Dale Earnhardt Jr., -61 Punkte
8. (+2) Kurt Busch, -80 Punkte
9. (0) Greg Biffle, -83 Punkte (1 Sieg)
10. (-2) Joey Logano, -91 Punkte (1 Sieg)
2 Wild Cards (Top 20) Chase for the Sprint Cup
12. (+1) Martin Truex Jr., -101 Punkte (1 Sieg)
14. (-2) Kasey Kahne, -103 Punkte (2 Siege)
Neuer Zwischenstand: Chase 2013
1. (+5) Matt Kenseth, 2.015 Punkte (5 Siege)
2. (0) Jimmie Johnson, -3 Punkte (4 Siege)
3. (+2) Kyle Busch, -3 Punkte (4 Siege)
4. (0) Kevin Harvick, -9 Punkte (2 Siege)
5. (-4) Carl Edwards, -9 Punkte (2 Siege)
6. (+4) Joey Logano, -12 Punkte (1 Sieg)
7. (+2) Greg Biffle, -12 Punkte (1 Sieg)
8. (-5) Clint Bowyer, -15 Punkte
9. (-2) Dale Earnhardt Jr., -15 Punkte
10. (-2) Kurt Busch, -15 Punkte
11. (+2) Kasey Kahne, -15 Punkte (2 Siege/Wild Card 1)
12. (0) Martin Truex Jr., -15 Punkte (1 Sieg/Wild Card 2)
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