Mit einer abwartenden Taktik konnte Kyle Busch den 25. Saisonlauf der Sprint-Cup-Serie auf dem Atlanta Motor Speedway gewinnen. Es war für den Gibbs-Toyota-Piloten nach 2008 der zweite Sieg in Atlanta und der vierte Erfolg in dieser Saison. Gleichzeitig qualifizierte sich Kyle Busch zusammen mit fünf weiteren Fahrern für den Chase 2013. Die Teilnehmer sieben bis zwölf werden erst am nächsten Wochenende beim letzten Qualifikationsrennen ermittelt. Brad Keselowski musste mit Motorschaden 14 Runden vor Rennende aufgeben. Dem Titelverteidiger droht das Aus, wenn in Richmond nicht ein kleines Wunder passiert.
Kasey Kahne früh in Unfall verwickelt
Um 01:37 Uhr deutscher Zeit wurde das mit Spannung erwartete Nachtrennen in Atlanta gestartet. Polesitter Ricky Stenhouse Junior konnte in der ersten Runde seinen ersten Platz nicht verteidigen und wurde gleich von Juan Pablo Montoya und Carl Edwards überholt. Mit Brian Vickers, Denny Hamlin, Travis Kvapil und Landon Cassill mussten gleich vier Fahrer nach einem Motorwechsel von ganz hinten starten. In der 26. Runde gab es durch NASCAR eine Competition-Caution. Genau zu diesem Zeitpunkt verlor Montoya die Führung an Joey Logano, während Stenhouse nur noch auf Platz 22 zu finden war.
Montoya gewann anschließend das Rennen in der Boxengasse. Beim Restart in Runde 31 gab es eine Kettenreaktion ab der siebten Reihe. Kasey Kahne musste anschließend mit qualmendem Heck die Garage aufsuchen, während Jeff Burton, Mark Martin und Jimmie Johnson ihre Fahrzeuge in der Boxengasse reparierten. Kahne hatte durch diesen Zwischenfall seinen Top-10-Platz für den Chase 2013 verloren.
Neun Runden später erfolgte der nächste Neustart. Edwards überholte sofort Montoya und Kyle Busch war jetzt Dritter. Tabellenführer Johnson nahm mit einem stark getapten Chevrolet das Rennen wieder von Rang 39 auf. Der große Gewinner war Titelverteidiger Keselowski, der vom 23. Startplatz bis auf Position fünf vorgefahren war. Kurz darauf machte Paul Menard Bekanntschaft mit der Streckenbegrenzung von Atlanta und musste mit zwei Runden Rückstand seine minimalen Chase-Chancen gegraben.
Jimmie Johnson erneut mit Problemen
Das Rennen blieb unruhig und erlebte in Runde 58 die dritte Gelbphase und anschließend mit dem fünffachen Atlanta-Sieger Jeff Gordon einen neunen Leader. Der bisher sieglose Clint Bowyer war zu diesem Zeitpunkt als Neunter neuer Tabellenführer, da Johnson außerhalb der Top-30 fuhr und fast eine Sekunde langsamer als die Spitze war. Dann sorgte wieder Menard für eine Rennunterbrechung, als sich ein Teil seines Reifens löste. Nach einer Stunde Rennzeit hatten die Piloten erst 78 von 325 Runden absolviert. Kahne nahm mit 31 Runden Rückstand das Rennen wieder auf und musste auf Ausfälle einiger Konkurrenten hoffen.
Joey Logano und Matt Kenseth änderten die Strategie
Nach 100 Runden führte Edwards mit über einer Sekunde Vorsprung vor Keselowski, der unbedingt seinen ersten Saisonsieg erzielen wollte. Kurz darauf absolvierten Logano und Matt Kenseth einen vorgezogenen Boxenstopp unter Grüner Flagge. Alle anderen Spitzenfahrer kamen erst 20 Runden später zum Service. Logano konnte mit dieser Strategie nach 125 Runden den ersten Platz übernehmen. Der Penske-Pilot führte mit zehn Sekunden Vorsprung vor Bowyer und Edwards, die allerdings mit frischeren Reifen wesentlich schneller unterwegs waren. Kenseth kam in der 134. Runde erneut zum Service und lag jetzt eine Runde zurück.
In Runde 140 hatte Bowyer den Rückstand auf Logano aufgeholt und übernahm die Spitze. 15 Runden später dominierte Bowyer das Renngeschehen deutlich und führte jetzt mit fast neun Sekunden Vorsprung vor Edwards und Gordon, während Logano erneut zum Tanken und Reifenwechsel die Boxengasse aufsuchte. Martin Truex Junior hielt sich trotz seiner Handverletzung tapfer in der Top-10.
Clint Bowyer dominiert zur Rennhalbzeit
Zur Rennhalbzeit erfolgten die zweiten Stopps unter Grüner Flagge. Anschließend waren nur noch 16 Piloten in der Führungsrunde. Nach 173 Runden war die alte Reihenfolge wieder hergestellt, als Bowyer erneut Logano überholte. Dritter war Edwards vor Gordon und Kevin Harvick, der neun Sekunden hinter dem Leader auf Platz fünf lag. Die bisher sieglosen Keselowski, Gordon und Kurt Busch lieferten sich ein Fernduell um Platz zehn im Gesamtstand der Meisterschaft.
Die Dominanz von Bowyer endete nach 192 Runden in einer riesigen Qualmwolke. Mit Motorschaden musste Bowyer die Garage aufsuchen und damit weiter auf seinen ersten Saisonsieg warten. Johnson, der mit zwei Runden Rückstand auf Platz 29 lag, hatte dadurch die Tabellenführung wieder erobert. Dann führen alle Piloten zum Service und der Neustart erfolgte in Runde 199 mit dem Leader Edwards. Sechs Runden später konnte Logano erneut den ersten Platz übernehmen. Menard fuhr kurz darauf Hamlin ins Heck und sorgte für die sechste Caution. Nur die beiden Führenden Logano und Edwards blieben auf der Strecke, die restlichen 15 Fahrer in der Führungsrunde holten sich frische Reifen und Sprit ab.
Spannung pur im Achtkampf um die letzten Chase-Plätze
Anschließend lag das Penske-Duo mit Logano und Keselowski an der Spitze des Feldes. Harvick war Dritter vor Ryan Newman, der seine Wild Card zu diesem Zeitpunkt erfolgreich verteidigte. Dann übernahm Keselowski mit starken Rundenzeiten das Kommando. Die "Live-Point-Standings"-Tabelle war ein wahrer Thriller. Die Positionen zwischen Rang acht und 15 im Gesamtstand wechselten laufend.
Plötzlich wurde Keselowski langsamer und verlor pro Runde zwei Sekunden. Er fiel aus der Top-10 heraus, blieb allerdings auf der Strecke, während einige Konkurrenten unter Grün die Boxengasse besuchten. Erst acht Runden später kam der Champion in Runde 252 zum Service. Als Letzter in der Führungsrunde nahm Keselowski das Rennen mit Motorproblemen auf Rang 19 liegend wieder auf. Kurz darauf wurde er von seinem Teamkollegen überrundet und hatte seinen Chase-Platz wieder verloren.
Logano hatte inzwischen vier Sekunden Vorsprung herausgefahren. Erster Verfolger war Newman vor Kyle Busch. Newman, der jetzt das schnellste Fahrzeug im Feld hatte, verkürzte Runde für Runde den Rückstand. Ein zweiter Saisonsieg wäre für Newman ein fast sicheres Ticket für den Chase. Johnson fuhr in der 289. Runde Burton ins Heck und verursachte damit die siebte Gelbphase, die zum letzten Pflichtstopp genutzt wurde.
Gelb-Orgie kurz vor Rennende
Das Rennen in der Boxengasse gewann Kyle Busch vor Newman und Logano. Eine Runde nach dem Neustart drehte sich Vickers von der Strecke und es gab erneut Gelb. Kurt Busch war in dieser einen Runde von Rang elf bis auf Platz zwei vorgeschossen. Die Busch-Brüder konnten sich nur eine weitere Runde über die Doppelführung freuen, als Burton und Austin Dillon den nächsten Unfall verursachten. Es roch förmlich nach einem "Big One" kurz vor Rennende, denn die Fahrweise unter den Flutlichtmasten wurde immer intensiver.
Noch 20 Runden waren zu absolvieren, als der neunte Restart erfolgte. Kyle Busch verteidigte die Führung vor Martin Truex, der den zweiten Platz vor Kurt Busch, Montoya und Logano, erobern konnte. Zehn Runden später hatte Kyle Busch eine Sekunde Vorsprung. Logano war mit dem schnellsten Fahrzeug Vierter, während Teamkollege Keselowski in der Garage seinen Ausfall beklagte. Weitere fünf Runden später war Logano Dritter und hatte noch 1.9 Sekunden Rückstand auf Kyle Busch. Zwei Runden vor Rennende überholte Logano auch Truex.
Sieg für Kyle Busch vor Joey Logano
Kyle Busch konnte seinen Vorsprung halten und gewann mit abwartender Taktik und einer starken Pace im letzten Rennabschnitt. Logano, der zum sechsten Mal in Folge in die Top-10 fuhr, wurde Zweiter vor Truex. Platz vier ging an Kurt Busch vor Newman, Gordon und Montoya. Die Top-10 komplettierten Dale Earnhardt Junior, Harvick sowie Vickers.
Titelverteidiger Brad Keselowski vor dem Aus
Die ersten sechs im Gesamtstand sind nach dem 25. Saisonlauf für den Chase 2013 qualifiziert. Johnson, Bowyer, Harvick, Edwards, Kyle Busch und Kenseth können damit um den Titel kämpfen. Earnhardt, Logano und Biffle belegen die Plätze sieben bis neun. Kurt Busch schaffte erneut den Sprung in die Top-10 und tauschte die Position mit Kahne, der aber wie Truex momentan die Wild-Card-Plätze belegt. Gordon fehlen als Elfter sechs Punkte auf Kurt Busch. Newman liegt 20 Punkte hinter dem Zehnten und ihm fehlen fünf Zähler für eine Wild Card. Keselowski liegt weitere sechs Punkte hinter Newman zurück. Der Titelverteidiger braucht am nächsten Wochenende dringend einen ersten Saisonsieg und eine Portion Glück, sonst ist er im Meisterschaftsendkampf nicht dabei.
Ergebnis: AdvoCare 500 (Top-10)
Atlanta Motor Speedway (325 Runden)
1. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 47/4 Punkte
2. Joey Logano (Ford) Penske Racing, 44/2 Punkte
3. Martin Truex Jr. (Toyota) Michael Waltrip Racing, 41/0 Punkte
4. Kurt Busch (Chevrolet) Furniture Row Racing, 40/0 Punkte
5. Ryan Newman (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 40/1 Punkte
6. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 39/1 Punkte
7. Juan Pablo Montoya (Chevrolet) Earnhardt Ganassi Racing, 38/1 Punkte
8. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 36/0 Punkte
9. Kevin Harvick (Chevrolet) Richard Childress Racing, 35/0 Punkte
10. Brian Vickers (Toyota) Michael Waltrip Racing, 0/0 Punkte
Gesamtstand: Rennen 25/36 (Top-10)
1. (0) Jimmie Johnson, 837 Punkte (4 Siege)
2. (0) Clint Bowyer, -28 Punkte Rückstand
3. (+1) Kevin Harvick, -42 Punkte (2 Siege)
4. (-1) Carl Edwards, -42 Punkte (1 Sieg)
5. (0) Kyle Busch, -51 Punkte (4 Siege)
6. (9) Matt Kenseth, -69 Punkte (5 Siege)
7. (0) Dale Earnhardt Jr., -87 Punkte
8. (+2) Joey Logano, -108 Punkte (1 Sieg)
9. (0) Greg Biffle, -110 Punkte (1 Sieg)
10. (+2) Kurt Busch, -118 Punkte
2 Wild Cards (Top 20) Chase for the Sprint Cup
12. (-4) Kasey Kahne, -128 Punkte (2 Siege)
13. (+1) Martin Truex Jr., -133 Punkte (1 Sieg)
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