Mit einem Tag Verspätung wurde der 27. Saisonlauf der Sprint-Cup-Serie auf dem Chicagoland Speedway ausgetragen. Das erste von zehn Chase-Rennen ging ohne Regenschauer über die Bühne und war ein Spritkrimi der Sonderklasse.

Dritter Chicago-Sieg für Tony Stewart

Tony Stewart gewinnt das Duell in der Boxengasse, Foto: NASCAR
Tony Stewart gewinnt das Duell in der Boxengasse, Foto: NASCAR

Ausgerechnet Tony Stewart, der ohne Saisonsieg lange um die Chase-Teilnahme zittern musste, gewann den Chase-Auftakt auf dem schnellen D-Oval bei Joliet. Stewart gewann nach 267 Runden zum dritten Mal auf dieser Strecke und ist damit Rekordsieger. Es war gleichzeitig der 40. Sieg in der Karriere des zweimaligen Champions.

Nach der sechsten Gelbphase des Rennens gab es in Runde 218 den letzten Restart. Damit begann der Spritpoker, denn nicht alle Piloten konnten sicher sein, dass ihr Tankinhalt für die restlichen 50 Runden reichen würde. Martin Truex Junior, Matt Kenseth und Stewart wechselten sich laufend an der Spitze ab. Dann musste Truex, der zuvor nicht nachgetankt hatte, zum Service an die Box fahren. Damit war ab Runde 253 für Tony Stewart der Weg frei. Stewart hatte zu diesem Zeitpunkt drei Sekunden Vorsprung vor Kenseth.

Dann war Titelverteidiger Jimmie Johnson der erste Verfolger und Stewarts Vorsprung schmolz gewaltig. Urplötzlich überholte Kevin Harvick, der im gesamten Rennverlauf kaum in Erscheinung getreten war, den Dauer-Champion und verringerte weiter den Rückstand auf Stewart. Mit einem Vorsprung von einer knappen Sekunde sah ein immer langsamer werdender Stewart als Erster die Ziellinie vor Harvick.

Der unheimliche Kevin Harvick ist neuer Tabellenführer

Kevin Harvick beim Service, Foto: NASCAR
Kevin Harvick beim Service, Foto: NASCAR

Harvick, der sich das Rennen wieder einmal hervorragend einteilte, führt nun die Meisterschaft mit sieben Punkten Vorsprung vor Stewart an. Gleichzeitig spielten sich auf der Strecke die befürchteten Dramen ab, denn einige Chase-Teilnehmer rollten ohne Sprit langsam durch das Oval, oder konnten noch mit den letzten Tropfen Sprit die Boxengasse erreichen.

Dale Earnhardt Junior war die große Überraschung

Erfolgreicher Auftakt für Dale Earnhardt Jr., Foto: NASCAR
Erfolgreicher Auftakt für Dale Earnhardt Jr., Foto: NASCAR

Nutznießer war vor allem Dale Earnhardt Junior, der zur Freude der Fans als Dritter das Ziel erreichte. Earnhardt ist nach Stewarts Erfolg der einzige Fahrer im Chase, der noch keinen Saisonsieg einfahren konnte. Trotzdem machte Earnhardt einen Sprung auf Rang fünf im Gesamtstand. Platz vier ging an Carl Edwards, der zum vierten Mal in Folge in die Top-10 fuhr. Die beiden Penske-Dodge mit Brad Keselowski und Kurt Busch folgten auf den Rängen fünf und sechs. Kurt Busch holte sich den Extra-Punkt für die meisten Führungsrunden, die er in der Anfangsphase erzielte, als er das schnellste Fahrzeug im Feld hatte.

Die Top-10 komplettierten Clint Bowyer, Stewarts Teamkollege Ryan Newman, Mark Martin und Johnson, der mit leerem Tank über die Linie rollte. Bis auf Bowyer und Martin landeten acht der zwölf Chaser in der Top-10. Die vier letzten Meisterschafts-Kandidaten waren die großen Verlierer des ersten Chase-Rennens. Polesitter Matt Kenseth wurde vom Ford-Kollegen David Gilliland durch die letzten Kurven geschoben und belegte nur den 21. Rang.

Rabenschwarzer Montag für die Gibbs-Piloten

Crew Chief Mike Ford und Denny Hamlin, Foto: NASCAR
Crew Chief Mike Ford und Denny Hamlin, Foto: NASCAR

Auch Gibbs-Toyota-Fahrer Kyle Busch verlor in der Schlussphase eine sichere Top-10-Platzierung und mit Position 22 auch die Tabellenführung. Jeff Gordon hatte noch mehr Pech und belegte nur den 24. Platz, nachdem er sich trotz Rundenrückstand in der Anfangsphase wieder bis auf Position neun vorgekämpft hatte.

Bei Denny Hamlin nimmt die Pleitenserie einfach kein Ende. Zwei Reifenschäden am Gibbs-Toyota sorgten für Extra-Boxenstopps unter grüner Flagge. Hamlin wurde mit drei Runden Rückstand als 31. gewertet. Hamlins Rückstand auf den neuen Tabellenführer Harvick beträgt mit 41 Punkten fast ein ganzes Rennen. Damit darf der Vize-Champion aus dem Vorjahr als erster Kandidat schon Planungen für die neue Saison machen.

Ergebnis: Geico 400
Richmond International Raceway

1. Tony Stewart (Chevrolet), 47/4 Punkte
2. Kevin Harvick (Chevrolet), 42/0 Punkte
3. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet), 41/0 Punkte
4. Carl Edwards (Ford), 41/1 Punkte
5. Brad Keselowski (Dodge), 40/1 Punkte
6. Kurt Busch (Dodge), 40/2 Punkte
7. Clint Bowyer (Chevrolet), 37/0 Punkte
8. Ryan Newman (Chevrolet), 37/1 Punkte
9. Mark Martin (Chevrolet), 35/0 Punkte
10. Jimmie Johnson (Chevrolet), 35/1 Punkte

Gesamtstand: Rennen 27/36
Chase 2011: Rennen 1/10

1. (+1) Kevin Harvick, 2.054 Punkte
2. (+7) Tony Stewart, -7 Punkte (Rückstand)
3. (+2) Carl Edwards, -10 Punkte
4. (+3) Kurt Busch, 11 Punkte
5. (+5) Dale Earnhardt Jr., -13 Punkte
6. (+5) Brad Keselowski, -14 Punkte
7. (+1) Ryan Newman, -14 Punkte
8. (-2) Jimmie Johnson, -16 Punkte
9. (-8) Kyle Busch, -19 Punkte
10. (-6) Matt Kenseth, -24 Punkte
11. (-8) Jeff Gordon, -25 Punkte
12. (0) Denny Hamlin, -41 Punkte